Утро в Академии Стихий выдалось серым и злым — точно под стать настроению Ли Вэя. Он шёл по коридору, опустив голову, стараясь стать невидимкой. Вокруг звенел смех, летели колкие фразы, и почти каждая была адресована ему. — Эй, отброс! Опять забыл, где твоё место? — крикнул Чжун Хао, капитан боевого отряда, и пихнул Ли Вэя плечом так, что тот едва удержался на ногах. Рядом хихикнули его прихвостни. Ли Вэй сжал кулаки, но не ответил. Спорить бесполезно: его ранг — F. Самый низкий. В этом мире ранг решает всё: кто с тобой говорит, кто смотрит в твою сторону, а кто просто проходит мимо, будто тебя не существует. В классе его место было в самом дальнем углу, у окна, откуда дуло. Учитель, мастер Линь, скользнул по нему взглядом и тут же отвернулся — Ли Вэй для него был пустым местом. После занятий Ли Вэй задержался, чтобы стереть с доски. Это была его маленькая попытка быть хоть немного полезным. Когда он уже собирался уходить, в класс ворвалась Сяо Мэй — весёлая, яркая, с косичками и вечной улыбкой. Она была рангом B и, казалось, вообще не замечала иерархии. — Ты опять тут? — спросила она, скидывая рюкзак. — Знаешь, мне кажется, ты сильнее, чем кажешься. Ли Вэй горько усмехнулся: — Спасибо, но тут сила не помогает. Тут нужен ранг. Ночью Ли Вэй лежал без сна. Город за окном мерцал огнями, а внутри у него всё сжималось от бессилия. И вдруг мир будто замер. Воздух стал густым, в груди вспыхнула острая боль, а потом — холод, пронзающий до костей. Он сел, хватая ртом воздух. Перед глазами вспыхнули символы, которых он никогда не видел. В ушах звучал далёкий голос: «Пробуждение… активация… статус: #SSSS». Ли Вэй не понял, что это значит. Но когда он посмотрел на свои руки, они светились тусклым золотым светом.
Глава 2
На следующее утро Ли Вэй проснулся с ощущением, что мир изменился. Не снаружи — внутри. Будто ктото перекрутил настройки его тела, и теперь оно жило по другим законам. В коридоре его окликнул Чжун Хао: — Эй, мусор! Принеси мне воду. Быстро! Ли Вэй остановился. Раньше он бы молча пошёл, опустив глаза. Но сегодня слова застряли в горле, а вместо этого он поднял взгляд. — Нет. Чжун Хао замер, будто не поверил своим ушам. Его лицо исказилось гневом. — Что ты сказал? — Я сказал «нет», — спокойно повторил Ли Вэй. Вокруг начала собираться толпа. Ктото хихикнул, ктото прошептал: «Он спятил». Чжун Хао шагнул вперёд, сжав кулаки. — Ты знаешь, что бывает с теми, кто забывает своё место? Ли Вэй не шевельнулся. Внутри нарастало странное спокойствие. Он чувствовал, как энергия течёт по венам, словно река, которую он наконец научился направлять. Когда Чжун Хао бросился на него, Ли Вэй едва заметно двинул рукой — и того отбросило назад, будто невидимая волна ударила в грудь. Чжун Хао рухнул на пол, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами. Тишина повисла над коридором, густая и звенящая. Ктото ахнул. Ктото отступил. Ли Вэй повернулся и пошёл дальше. Он не хотел драться. Но он больше не будет прятаться. Мастер Линь узнал о случившемся через десять минут. Его кабинет был строгим, с полками, заставленными свитками. Он смотрел на Ли Вэя так, будто видел его впервые. — Расскажи, что произошло, — потребовал он. Ли Вэй рассказал о пробуждении, о символах, о голосе. Мастер Линь нахмурился, достал древний фолиант и начал листать страницы. — #SSSS… — пробормотал он. — Такого не было сотни лет. Это не просто ранг. Это… аномалия. Сяо Мэй нашла Ли Вэя у тренировочной площадки. Она не смотрела на него с ужасом или восхищением — просто как на старого друга. — Знаешь, я всегда знала, что в тебе чтото есть, — сказала она, протягивая ему яблоко. — Но не думала, что настолько. Ли Вэй слабо улыбнулся. Впервые за долгое время ему не хотелось спрятаться.
