Вступление. Предыстория мира В мире Арраш магия не была даром — она была кровью, плотью и дыханием всего сущего. Каждый живой дух носил в себе искру силы, и чем древнее и могущественнее был род, тем ярче эта искра горела. Драконы стояли на вершине этой пирамиды: их воля могла менять ландшафт, их дыхание обращало камень в стекло, а их память хранила эпохи. Но даже у вечных есть враги. Для драконов таким врагом стала Алчность — не чувство, а сущность, принявшая облик серебряного тумана. Он проникал в разум, шептал о власти, заставлял разрывать союзы и сражаться друг с другом. В конце концов, великая война драконов сожгла целые континенты, и когда пепел осел, от их рода остались лишь легенды и проклятия. А ещё — перерождения. Древние знали: если дух дракона не угасает, он может вернуться. Но не в прежнем величии. Перерождение шло по нисходящей спирали: чем сильнее был дракон, тем ниже падала его новая форма. Это была не милость, а испытание. Чтобы вернуть силу, нужно было заново пройти путь — от самой слабой формы к вершине. И каждый шаг требовал не только силы, но и мудрости, потому что мир Арраша не прощал ошибок.
Глава 1. Падение с высоты
Я помнил небо. Не просто голубое полотно над головой, а само ощущение высоты, когда ветер становится твоим союзником, а облака — ступеньками к звёздам. Я помнил, как расправлял крылья и земля уходила вниз, превращаясь в лоскутное одеяло из лесов и рек. Я был драконом — древним, гордым, почти бессмертным. Меня звали Зартал, и моё имя когда-то заставляло трепетать целые королевства. Теперь я сидел в грязной луже на краю болота и пытался осознать, что мои крылья превратились в перепонки между пальцами, а вместо раскалённого дыхания из пасти вырывался лишь слабый писк. «Это… нелепо», — подумал я, шевеля лапками и чувствуя, как холодная вода пробирается под кожу. Моя память осталась со мной — вся тяжесть веков, все битвы, все клятвы и предательства. Но тело… тело было крошечным, зелёным и абсолютно беспомощным. Я был лягушкой. Настоящей, обычной болотной лягушкой, каких дети ловят сачками и отпускают через пять минут, забыв даже имя. Я попытался призвать магию. В прошлом мне хватило бы мысли, чтобы вызвать огненный шторм. Сейчас же даже простейшее заклинание «малого света» рассыпалось, едва родившись, как мыльный пузырь на ветру. «Система перерождения активирована», — прозвучал в голове сухой, механический голос, будто кто-то читал инструкцию к сломанному артефакту. «Текущий уровень: 1. Форма: базовая земноводная. Для перехода на следующий уровень необходимо накопить 100 единиц жизненной энергии и продемонстрировать адаптацию к среде». «Что за бред?» — мысленно рявкнул я, но вместо грозного рыка получился жалобный квак. Где-то в камышах захихикали. Я резко обернулся (насколько это возможно, когда твоя шея почти не двигается) и увидел пару блестящих глаз. — Непривычно, да? — из тени вынырнула девушка в потрёпанном кожаном плаще. Её волосы были цвета осенней листвы, а в глазах плясали озорные огоньки. Она присела на корточки, не боясь испачкаться в грязи, и наклонила голову, разглядывая меня, как диковинную игрушку. — Ты… видишь меня? — прохрипел я, и снова вышло «ква-а». Девушка рассмеялась — на удивление приятным, звонким смехом. — Конечно, вижу. Ты же не просто лягушка. От тебя фонит древней магией так, что у местных духов уши закладывает. Меня зовут Лира. Я охотница на аномалии. И, кажется, сегодня мой день. Она протянула руку, но не чтобы схватить, а будто предлагая сделку. — Предлагаю контракт. Я помогаю тебе не стать ужином для цапли, а ты… ну, расскажешь мне, как драконы до такого докатились. Идёт? Я хотел гордо отказаться. Хотел сказать, что драконы не заключают сделок с людьми. Но тут из камышей высунулась длинная клювастая тень, и инстинкт самосохранения (даже в лягушачьем теле) оказался сильнее гордости. Я кивнул. Лира улыбнулась, достала из кармана маленький стеклянный флакон и прошептала несколько слов. Воздух вокруг нас дрогнул, и на моей коже вспыхнули тонкие серебряные линии — следы магической печати. «Контракт заключён», — снова прозвучал тот самый безликий голос. «Партнёр: Лира Ветрокрылая. Тип связи: симбиоз. Условия: защита и содействие в обмен на доступ к остаточной магии и информации о драконьем роде». Лира спрятала флакон и встала, отряхивая плащ. — Ну вот, теперь официально. Ты мой подопечный. А теперь давай уберёмся отсюда, пока нас не съели. У меня есть идея, как начать твою прокачку. И она пошла вперёд, не оглядываясь, будто была уверена, что я последую за ней. А я… я прыгнул следом. Потому что, несмотря на всю свою древнюю мудрость, прямо сейчас я знал только одно: в этом мире даже дракону нужна рука помощи. Даже если эта рука принадлежит дерзкой охотнице, которая смотрит на тебя, как на чудо, а не на чудовище.
