Первый пилот Игорь Бортников не вышел на очередное дежурство. Экипаж космического корабля «Гордый», летевшего с исследовательской миссией на Марс, как обычно, собрался в рубке на пересменку: только сдавали пост три человека, а принимать явились всего двое – не хватало Игоря.
– Вы шли мимо его капсулы, он там вообще проснулся? – сдерживая подступающий гнев, спросил капитан Волков, смена которого подошла к концу, но передать ее было некому.
– Я не обратил внимания, – буркнул бортмеханик Киприянов, суровый лысый мужик чуть старше сорока лет. Он уже обменялся рукопожатием со связистом Димой, и елозил пальцем по сенсорному экрану планшета механиков, пробегая глазами отчет о состоянии корабельных систем за прошедшие восемь часов. Дима, самый молодой из экипажа, сдал дежурство, но уходить не спешил – сидел и прислушивался к диалогу.
– Мне кажется, он еще спал, – неуверенно сказала Хельга, вторая из явившихся на дежурство, – давайте я вернусь проверю. Вдруг ему плохо, тогда сразу к себе в медблок отведу!
Не дожидаясь ответа, она отключила магнитные подошвы ботинок, оттолкнулась от стены и, хватаясь за поручни, предусмотренные для передвижения в невесомости, ловко двинулась в сторону жилых капсул, откуда только что пришла. Весь экипаж знал, что медик Хельга неровно дышит к первому пилоту и с самого начала полета ищет возможности остаться с ним наедине. Хотя бы как с пациентом. Черноволосый красавец-пилот ее, однако, игнорировал.
Капитан вздохнул и переглянулся с третьим членом дежурного экипажа, биологом Ким Сян. Поскольку Хельга убежала, китаянке Сян теперь тоже некому было сдать дежурство.
– Ждем, – коротко заключил капитан и забарабанил пальцами по ручке кресла, развернувшись обратно к панели управления.
Через минуту в кабину, судорожно перехватываясь за поручни, вернулась Хельга и, обведя всех диким взглядом, сообщила:
– Игорь мертв.
Первого пилота перенесли из жилой капсулы в медицинский отсек. Хельга командовала процессом, и от волнения ее немецкий акцент стал особенно заметен.
Будить остальных троих членов экипажа не стали, справились вчетвером – капитан остался дежурить в рубке и заодно попытался выйти на связь с Землей. Мощная магнитная буря, начавшаяся на Солнце несколько дней назад, по-прежнему глушила линию, связи не было. Капитан оставил бесплодные попытки и вывел на экран перед собой трансляцию с видеокамеры в коридоре жилого отсека, чтобы наблюдать, как действует экипаж.
Входы в девять жилых капсул были чем-то похожи на гигантские соты, вытянутые по горизонтали, – восьмиугольные ячейки, расположенные блоком три на три. Нижний ряд начинался на высоте около полуметра от пола, стенки между рядами были с ладонь толщиной. Жилая зона каждой капсулы представляла собой восьмиугольную трубу, которая тянулась от входных створок вглубь на два с половиной метра.
