1.
2006 г.
Несколько деревьев, маленьких приземистых берёзок, листва которых догорала ржавым огнём северной осени — вот, пожалуй, всё, что скрывало Яна от настигающих его быстрых силуэтов. Нельзя сказать, что преследователи были бесшумны, они не особо старались. Видимо, понимали, что добыча или оглушена, или самоубийственно глупа — и бегство бессмысленно. Силы у Яна действительно были на исходе... а ещё нырок в ледяную речку по пути... Правда, сейчас он вновь разогрелся от бега, и при кратких остановках пар от него валил столбом, отдавая тепло осеннему воздуху. Трём загонщикам можно было совершенно не утруждаться ориентированием, его хриплое дыхание было отчётливо слышно даже сквозь шум усилившегося дождя. Сколько он бежал? Минут двадцать?.. Только теперь преследователям уже явно стала надоедать охотничья забава, и двое поспешили вперёд, в обход беглеца.
Паника, охватившая его с самого начала, требовала только одного — спастись, убежать, спрятаться. Ян понимал, что ещё немного — и сил не останется даже на какое-либо сопротивление. Но стоило лишь на мгновение застыть, как его тут же нагоняли преследователи, и он срывался с места.
Теперь он уже видел, что гонят его несколько опытных человек и шансов победить при встрече просто нет. Ещё через пару минут бега Ян начал искать место для последней остановки. Атаки со спины, вновь ввергающей в панику, ему хотелось избежать любой ценой — и он решил встать в тупик, такой, где нападающие смогут действовать только по очереди и хотя бы все будут на виду. К относительной удаче, такое место нашлось в пределах нескольких перебежек. Разлом в граните тянулся примерно шагов тридцать, углубляясь в пригорок до маленького распадка, который вполне мог бы стать защитой от нападения сзади.
Всё. Тут даже есть мелкие камни — хоть какое-то оружие. Добежав до тупика и обернувшись, Ян в первый раз смог разглядеть одного из охотников в деталях. Старик. Одет в какую-то бурую шкуру. Смуглая кожа, мелкие черты лица, чёрные провалы раскосых глаз. Совершенно неандертальский "прикид". И наглое спокойствие. «Господи, да он даже не запыхался! Интересно, сразу убьёт?»
Не сводя глаз с добычи, старый охотник мелкой трусцой двинулся вперёд. Ян бросил первый камень, примериваясь. Даже забавно… и как-то обречённо. Камень пролетел в метре от нападавшего. Ян сквозь одышку криво усмехнулся. Охотник даже замедлился, словно подставляясь. «Играет. Потом точно разделает под орех... но пока ему интересно — я жив». Ещё один бросок, камень крупный. Летит быстро, брошен из последних сил. Неуловимым движением за мгновение до попадания человек отклонился, пропустив булыжник мимо. Ноль эмоций, но остановился... Улыбка. Половины зубов нет, скорее оскал. Ян дёрнулся как от удара тока — сзади, точно в макушку, прилетел мелкий камушек. Мельком оглянулся, отступая: в десяти метрах по краям разлома стоят ещё двое, смотрят куда-то чуть в сторону. Панический поворот головы обратно... За это мгновение старик приблизился почти вплотную, с той же "улыбкой". И с огромным ножом. Неожиданно для себя Ян стал видеть всё очень ясно. Всё то, что сейчас видеть было вовсе не нужно — хмурое небо, глубокую зелень мха на камнях, мокрые потёки ручья по стенам оврага, гнилую листву, почувствовал каждую капельку дождя, падающую на холодеющее лицо. Страх ушёл. Даже не осознав собственного намерения, Ян прыгнул вперёд. Человек опять чуть отклонился, оставляя руку с ножом на траектории движения жертвы. С невероятной для себя скоростью Ян успел отбить летящую навстречу угрозу, ударив чуть ближе к локтю. Ледяная вспышка боли в руке, пальцы на ней разжались навсегда. Ян пробежал ещё пару шагов, затравленно обернулся. Охотник задумчиво слизывает кровь с ножа. Теперь он совсем расслабился и идёт прямо вперёд — просто резать. Вдруг остановился, опять улыбнулся. Вспышка...
