Лейв и его младший брат Ор выслеживали кабана уже второй день. Следы зверя то появлялись, то исчезали, словно лес намеренно прятал их. Они углублялись в сельву, а питьевая вода в их бурдюках подходила к концу.
– Что, если мы так и не найдём его? – угрюмо пробурчал Ор.
– Значит, так угодно лесу и Матушке, – Лейв шёл чуть сзади и разглядывал подлесок, но следов кабана не было видно. – Испытание даётся, чтобы ты стал сильнее, а не чтобы распускал нюни.
– Ты так специально говоришь, чтобы разозлить меня, – Ор остановился, повернул голову и посмотрел на брата глазами, полными отчаяния. – Лейв, я не хочу оставаться в лесу один…
– Не останешься…
Лейв прошёл мимо и продолжил вглядываться в древесный полог. Всем сердцем он желал увидеть хоть малейший след зверя. Разрытые корни, сломанные ветви, тропу. Хоть что-то. Если они не найдут кабана до зари третьего дня, Ор останется в лесу до тех пор, пока не докажет, что готов стать охотником. Так завещала Матушка. Каждый мальчишка фольварка должен доказать свою отвагу. Пройти инициацию. Выследить кабана – духа обряда, убить его и взять его кровь.
– Матушка не может на нас гневаться, мы чтим её заветы, – Ор догнал Лейва и поравнялся с ним. – Так ведь?
– Так… Матушка никогда не гневается. Может, просто дух обряда тебя боится? – Лейв покосился на Ора. Тот хмурился, но мысль, что дух может его бояться, явно ему понравилась – уголки губ приподнялись. – Или ты так громко причитаешь, что он слышит тебя за милю…
– Что? Отстань… – Ор толкнул Лейва в бок и обиженно побрёл вперёд, расшвыривая ногами гнилые ветки и листья. – Тоже мне… – продолжил он бубнить себе под нос. Лейв только улыбнулся и поспешил за ним. Чего доброго, придётся искать брата среди зарослей, если упустит его из виду.
Выследить и убить духа обряда – мечта любого мальчишки. Как только тебе исполняется двенадцать, тебе следует найти проводника и ждать. Проводник скажет благоприятный день для охоты-инициации. Нет принуждения. Нет запретов. Нет жёсткой необходимости. Но стать охотником семьи, а значит, всего фольварка, для мальчика – это честь, стремление к которой впитывают с молоком матери. И если решился зайти в лес, то назад выходишь только со знаком охотника. Иначе никак. Быть в ответе за свои решения – черта мужчины, а не мальчика. Только к мужчинам относятся серьёзно. Каждый мальчишка хочет, чтобы с ним считались, чтобы его слушали и слышали.
Много лет назад Лейв также блуждал по лесу со своим проводником. Двух дней им тогда не хватило. Лил дождь и вся живность попряталась. Лейву пришлось заканчивать охоту одному. И он вернулся в фольварк через неделю, когда его уже никто не ждал.
