Дождь, гонимый тёплым ветром откуда-то с запада, с силой ударялся о бордовые крыши, стекал вниз стремительным потоком, сверкая россыпью бриллиантов на колоннах и арках. Шум заглушал все разговоры и так недовольных жителей страны Огня, отчего широкая многолюдная улица вмиг опустела. Ещё семь лет назад народ не выпускал из рук громкие барабаны и чарку с густым вином, предаваясь веселью, и даже воины после обязательных тренировок осушали кубки во славу богов.
Сейчас лишь у нескольких обособленных кланов в глубине джунглей, в пещерах у подножья действующих вулканов оставались силы противостоять течению времени. Десятки лет земли, раскалённые до бела, по которым чужаки не могли пробежаться босой ногой, оставались независимыми. Всё кануло в лету. И каждый понимал, хоть и не говорил в слух, что враги тут ни при чём. Народ огня – ходячая катастрофа.
Грозовые тучи вальяжно плыли по небу, закрывая солнце и заставляя самых стойких бросить остывшую лапшу и переместиться в переполненный трактир за крепкими напитками – помянуть слезы старой войны. О, да. Самая кощунственная, с идеей навязать чужие идеалы. Хотя первоначально несколько соседних племён в сговоре с соседними странами пытались захватить новые земли, в том числе долину – святыню каждого гражданина земель Огня, где раскинулось бескрайнее свинцовое озеро, а туман, клубящийся над ним, утопая в оранжевых бликах, был местом перерождения мелких духов. Всё изменилось, и теперь это лишь кучка лавовых камней с редкими проблесками.
Несколько детей продолжали бегать по пузырившимся лужам, поднимая фонтаны брызг. Увлёкшись игрой, они чуть не врезались в двух мужчин, единственных, кто остался снаружи на открытой террасе вдали от чужих бесед. Хор юных голосов вызывал неприятную дрожь в сердцах мужчин. Их сыновья тоже когда-то так смеялись, пока не превратились в хлопья пепла.
– Смотрите! – девичий крик рассёк воздух, привлекая внимание двух кружившихся ребят. Она, в красном платьице с вырезами на плечах и открытом животом, завела руки за спину и, перекатываясь с пятки на носок, продолжила:
– Там кто-то на причале! Пойдёмте посмотрим, а?
– Думаешь, это Дару? – отозвался соседский мальчишка, с которым сёстры были знакомы ещё с пелёнок. Дару была бродячей собакой, любимицей всех детей в переулке.
– Феми, бабушка сказала, без взрослых туда не ходить. Вдруг мы упадём в озеро? Может, лучше продолжим играть в «ящерицу»? – предложила другая малышка. Когда на неё обратили внимание, она прикрыла лицо соломенной игрушкой в попытке спрятаться от устремлённых на неё взглядов.
