Холодная грязь въелась в латы. Металлический привкус крови — его собственной крови — заполнил рот. Воин судорожно вдохнул, откашлялся, с хрипом втягивая воздух, которого только что был лишён. Каждый мускул горел, кости ныли от бесчисленных падений. Он поднялся. Снова. В очередной раз.
Перед ним, недвижимый и безмолвный, стоял он. Не человек. Сущность, закутанная в струящиеся тени, что глубже самой тёмной ночи. В прорезях капюшона горели два уголька — глаза самой смерти. И в них читалось… разочарование.
— Такими темпами, — голос существа был шелестом высушенных листьев по могильной плите, полным неоспоримой истины, — ты никогда не превзойдёшь меня.
Отчаяние — острое, как клинок, — кольнуло ученика сильнее любой физической раны. Голос сорвался на крик, хриплый и надломленный:
— А что мне делать?!
Ответом был лишь мгновенный сдвиг теней. Ученик, движимый слепой яростью и отчаянием, рванулся вперёд. Его атака была резкой, быстрой, смертельной для любого смертного.
Существо в тёмных одеяниях шевельнулось. Не более. Пара плавных, непостижимо быстрых движений рукой — и мир для воина снова оборвался. Холод. Тишина. Пустота.
Шелест тьмы.
Учитель скрестил длинные пальцы. Воздух вокруг них заколебался, сгустился. Золотистые искры вспыхнули в чёрной маслянистой мути, сливаясь в странный пульсирующий золото-чёрный туман. Он обволок бездыханное тело ученика, проник сквозь сталь и кожу.
И сердце дрогнуло. Лёгкие взметнулись, вбирая воздух с хриплым всхлипом. Глаза воина распахнулись, застыв в немом ужасе и боли возвращения. Он рухнул на колени, трясясь, как в лихорадке. Слюна и кровь стекали по подбородку.
Двадцать седьмое возрождение. Ни единого удара, который смог бы достичь цели. Ни тени на надежду. Но он не должен был, не имел права опускать руки. Глаза воина загорелись смертельным огнём. Пусть его сознание переживёт хоть мириады этих мучений, но он должен…
Пошатываясь, опираясь на дрожащие руки, он поднял взгляд. На учителя. На смерть. Голос был едва слышным, но звучал уверенным хрипом, вырванным из самых глубин измученной души:
