Только вчера закончились предполётные испытания челнока, небольшого грузового корабля четвёртого поколения. Оснащённый новейшей компьютерной техникой и электроникой, сверхчувствительной регистрирующей аппаратурой и навигационными приборами, он стоял на стартовой площадке, готовый хоть сейчас вонзиться в черноту звёздного неба и унестись в безбрежные дали. Прошедший день выдался пасмурным. С утра моросил мелкий дождь и в резких порывах холодного ветра низко над землёй неслись налитые свинцом рваные тучи. Но к вечеру небо прояснилось, будто какая рука одним взмахом убрала всё это месиво и россыпи звёзд засияли своим холодным мерцающим светом. Свежий влажный воздух наполнял лёгкие, неся с собой запахи полевых трав и озона. Франсуа стоял у парапета, о чём-то задумавшись. Ему предстояло завтра лететь на этом челноке на Плутон, транспортировать научный груз. Там уже второй год работала экспедиция, изучая глубинные породы и минералы. Синоптики заверили космопорт, что на завтра погода будет стабильная, без дождя и ветра. Сам Франсуа летал на планету с тех пор, как там поселились люди и это для него была обычная работа. Замена корабля немного волновала. Как он поведёт себя в полёте, пока приходилось только догадываться. Правда, его уверили, что приборы имеют тридцатикратную надежность и при неисправности блоки или отдельные элементы автоматически самозаменяются. Он смотрел техническую документацию и нигде не нашёл изъяна.
Сзади послышались шаги. Он обернулся и увидел подходившего к нему старого друга- негра Вилли.
– Привет. Ты что здесь торчишь один, скучаешь?
– Вилли глянул на огромную сигару корабля, вырисовывающуюся тёмным одиноким силуэтом на фоне необъятной степи. Далекий горный хребет Памира терялся во тьме ночи.
– Опять на месяц? -Вилли глянул на Франсуа. Тот молчал. Затем посмотрел негру в глаза. – Как я могу знать? Может быть и больше. Ты вот что. Возьми- ка лучьше завтра с утра сходи в библиотеку. Найди книгу по компьютерам. Автор, если не ошибаюсь – Говард Хендрикс. Ну и так что-нибудь почитать. Я сам не смогу, занят буду подготовкой. А ты всё равно отдыхаешь. Сделай пожалуйста доброе дело.
– Ладно, -негр одобрительно глянул на друга,– сделаем. -Слушай,– продолжил он, – я вот с тобой хотел поговорить по одному делу,
но как ты к этому отнесёшься? У меня есть с собой Ты
ведь один в полёте. Никого больше нет. Двенадцать суток с лишним. Там же автоматика,– он кивнул на корабль, – установил режим и отдыхай. -Опять ты балуешь этим зельем,– догадавшись о чём идёт речь, проговорил Франсуа. И немного помолчав, по дружески добавил, глядя тому в глаза -Такой большой, а не понимаешь, чем всё это может кончится. Мальчишка, и есть мальчишка.
