Вечер опустился на деревню. Солнце, последними лучами лизнув горизонт, скрылось до утра.
– Опасно нынче в лес ходить, – со вздохом произнесла старуха, опираясь на клюку. – Поговаривают, Леля они ищут. Не мил он нечисти. А еще юноши там погибают. Не ходи туда, сынок.
– Так я давно не юноша, – молодой мужчина улыбнулся. – Недавно отметил тридцатипятилетие.
– По меркам леса – ты юноша, – бабка поднялась с места, по-доброму похлопав его по руке. – Береги себя, Матвей. Да в лес не ходи!
Мужчина кивнул, провожая старую долгим взглядом. Ещё вчера друзья шептались, что и правда в здешних болотах завелась нечисть какая-то. То ли чудище, то ли призрак. Ходили и группами, и по отдельности, но найти не смогли. А по ночам рискованно было бродить меж деревьев – где одна нечисть засела, там и другая объявится.
Ещё будучи в городе, Матвей узнал про эти слухи. В детстве нередко он вместе с друзьями бегал по лесу, карабкался по деревьям, собирал ягоды. Беззаботная пора сохранилась в его памяти тёплым, хорошим пятном. Но неужели сейчас и правда всё изменилось? Раньше тоже слухи разные ходили: и про лесных ведьм байки травили, и про лешего, который заводил детей в чащу. Но то были сказки. Возможно и сейчас местные жители преувеличивают?
Но и друзья не стали бы его зря дергать с работы. А значит – пора развеять страхи местных.
– А мы грешным делом подумали, что ты испугался, – подошедший Иван широко улыбнулся и пожал другу руку.
– Только если за тебя, Ванёк, – Матвей ухмыльнулся. – Боюсь, как бы твоё девичье сердце не замерло от ужаса.
Остальные засмеялись: эти шутки всем нравились. Светлый Иван с ярко-голубыми глазами и совершенно детским лицом, в юности был похож на девчушку, от чего и собрал щедрую коллекцию сомнительных подколов. Но то всё в прошлом, обид уже не было. И Иван улыбнулся.
– Ты же здесь, горе-герой, чего мне бояться.
– Ладно, голубки, нам пора выдвигаться, пока полночь не наступила, – Игорь хлопнул друзей ладонями по плечам, подтолкнув к лесу.
– А что будет после полуночи?
– Говорят, вся нечисть вылезает наружу. А нам бы хоть одну словить.
– Боюсь, от скуки помрём, пока ждать чуда будем.
– Да пошли уже, а то так до утра трепаться будем. Вдруг там и правда кто-то есть.
Матвей понимающе кивнул. Не верилось ему в происходящее, но и друзей огорчать он не хотел. Давно не видел их, поэтому и согласился приехать. Грех не прогуляться вместе – неважно зачем и куда. Развеять страхи местных жителей – дело благородное. Если старики спать спокойно начнут и поймут, что люди погибают не из-за нечисти какой-то, а по собственной глупости. Страшно это конечно, но жизнь такая. Жалко было тех, кто жизнь не ценил. Вот ребята с ранних лет не разлей вода были. Почти с пеленок. Всякое бывало, но выросли же. Редко, но встречались. Алкоголь они не пили, сигарет не курили: здоровый образ жизни нынче не редкость, а любовь к спорту только приветствовалась.
