Часть первая. Пролог. Тень Воронов + Глава Первая. Степичи
Часть первая. Степь и кровь
Пролог: Тень Воронов
Река Сичь, извиваясь под бледной луной, блестела, как клинок, забытый на поле боя. Ночная тьма ещё не отступила, но небо уже посветлело. На восточном берегу, в ложбине меж камней, дымились потухшие костры. Командир Каран Железная Глотка разорвал зубами печать на свитке — алтейского орла, впившегося когтями в солнце. Приказ был кратким: «Уничтожить род Рамира. Доставить символ».
— Готовы? — спросил он, не поворачивая головы. За спиной заскрипели латы.
— Все, кроме четвёртого отряда, — ответил заместитель, поправляя шлем с вороньим гребнем. — Степняки у брода. С флагами.
— Силамир, — усмехнулся Каран. Сын кана. Мальчишка, возомнивший себя полководцем. — Пусть думают, что мы беглые работорговцы.
Он знал правду: Алтея платила серебром, но истинный заказчик скрывался в Эоссии. Восточные чиновники шептались с алтейскими сенаторами в тени банкетных залов: «Уберите степняков — и мы закроем глаза на ваши дела в Ломе». Двойная игра. Каран плевал на политику. Ему нужна была только доля — золото, земля, титул. И свобода от прошлого.
— Всадники! — Каран вскочил в седло, и триста масок с вороньими клювами повернулись к нему. Не колдовство — театр. Пусть враги дрожат, видя не людей, а птиц-падальщиков. — Сожгите кибитки. Убивайте мужчин. Женщин и детей — живыми. Это наша добыча - Алтее нужны рабы для рудников, на рынке хорошо заплатят за них.
Кони рванули вперёд, поднимая тучи пыли. Каран знал: к полудню следующего дня от рода Рамира останется пепел да цепи. Но в груди, под латами, что-то сжалось. Он вспомнил отца, повешенного за измену Торении.
«Ты следующий», — сказал тогда алтейский капитан, бросив ему кошель с серебром.
— Вперёд! — заревел он, и Вороны вскрикнули в ответ. Не боевой клич — карканье.
Судьба степняков была решена.
Глава Первая. Степичи
Лучи солнца, падая на гладкую водную поверхность, обращались игривыми бликами, заставляя щурить глаза, глядя на реку. Могучий Сичь величаво скользил в окоёме брони высоких берегов, лениво перекатывая свои воды по Великой Степи, в трепетном ожидании встречи с Ваданой. Слившись с которой, они уже вместе, вдвоём, единым потоком побегут по землям степичей до границ Самского леса. Много людностей и народностей увидят они на своих берегах. Многим дадут пищу, хороня в своём нутре множество блестящих рыб и колючих раков. Для многих станут удобными дорогами для лёгких лодей и лодок. Помогут добраться торговым караванам и и просто добрым гостям к родичам. А для кого-то станут и преградой — трудно преодолимым рубежом ворогам к исконным землям степичей и их родов-побратимов.
