Наш рассказ начинается в некогда блистательной стране Элтрании – земле, которая пережила взлеты и падения, видела эпохи триумфа и горьких утрат. Элтрания когда-то напоминала картину первозданной чистоты, неподвластной порокам и лишенной тяжести веков, несущейся через поколения. В те времена ее пейзажи были свежи, как дыхание весны, а народ силен, как сама земля, на которой он стоял.
Однако то было давно. Сейчас же этот цветущий край медленно погружался в тягучее болото собственных ошибок и безразличия. На ее плечах лежал неимоверный груз – наследие долгих лет, накопленные беды и несправедливости. Элтрания, кажется, уже скоро будет близка к тому, чтобы коснуться дна, и возможно, именно на этом дне скрывается ее надежда, надежда на перерождение. Ведь только достигнув истинных глубин, можно оттолкнуться и стремительно возвыситься вновь. Таков извечный цикл жизни – чередование расцвета и упадка, от пиков зеленых холмов до мрачных морских глубин. Страна, застывшая на пороге нового витка своей истории.
Между тем, ее просторы все еще хранили память о прошлом величии. Это была огромная страна с границами, охватывающими все мыслимые природные красоты. От ледяных северных пустошей до влажных, наполненных жизнью тропических лесов, Элтрания казалась миром в миниатюре. Здесь можно было найти убежище по душе: одни прятались в крохотных горных деревеньках, другие строили жизнь в оживленных прибрежных городах, а третьи обретали спокойствие среди широких степей или в сумрачной прохладе густых лесов. И хотя эта разнообразная земля предлагала столь многое, у ее народа с каждым поколением было все меньше сил, чтобы удерживать свое богатство.
Жители Элтрании, как и их предки, носили на себе печать сурового нрава. Немногие могли назвать их добродетельными в полном смысле этого слова. На хмурых лицах редко появлялись улыбки, а честная прямолинейность часто переходила в резкость, которую многие считали грубостью. И все же среди этого многообразия характеров иногда попадались исключительные личности, чьи стремления и мечты разительно отличались от общей массы. Эти люди порой оказывались светлыми пятнами на фоне общего уныния.
Северный ветер часто ласкал стены Альдоса – столицы Элтрании, расположенной на неприступном горном плато. Ее история уходила в такие глубины времени, что даже старейшие книги не могли достоверно ответить, был ли выбор этого места стратегическим или случайным. Альдос жил своей особенной жизнью. Улицы, изрезанные тесными переулками, обступали высокие дома, оставляя каждому прохожему ощущение, будто его сжимает сама история. Здесь не было места для слабых – ни в прямом, ни в переносном смысле.
