Глава 1. Волчий след
Дикое поле встретило беглецов ледяным поцелуем рассвета. Ветер, не встречая на своем пути ни единого дерева, гнал по морю серебристого ковыля сизые волны тумана. Он пробирался под суконные кафтаны, выстуживал пот под кольчугами и резал лица не хуже зазубренного ножа.
Валдар натянул поводья. Его гнедой жеребец тяжело, с хрипом втянул ноздрями стылый воздух, переступая дрожащими ногами. Бока коня покрылись густой белой пеной, смешанной с пылью.
Они гнали без передышки от самых ворот Детинца.
— Стой, мужи! — хрипло скомандовал Валдар, поднимая руку в окровавленной рукавице.
Остатки его десятка — пятеро измученных гридней — осадили коней. Ратники валились грудью на конские гривы, ловя ртом воздух. Хмурый Кремень сплюнул густую слюну, Ветран морщился, бережно прижимая к груди сломанную руку, а Хват обессиленно опирался на луку седла, тяжело дыша. Хуже всех приходилось Векше: молодой воин держался в седле лишь чудом. Кровь из разрубленного плеча пропитала его сорочку до самого пояса, лицо приобрело землистый оттенок, а губы обметало лихорадкой.
Смага, грузно спешившись, припал ухом к мерзлой земле. Долго слушал степь, закрыв глаза.
— Тихо, вожак, — произнес десятник, поднимаясь и отряхивая колени. — Не чую погони.
— Отец не спустит нам такой крови, — Валдар обернулся на север, туда, где за линией горизонта скрылись деревянные башни стольного града. — Вельмир поднимет лучших следопытов. Они пойдут за нами с собаками. Путята был его цепным псом, а за пса великий князь берет виру жизнями.
Валдар почувствовал, как Ладолея, сидевшая перед ним в седле, вздрогнула. Он крепче перехватил её поперек талии, прижимая к своей груди. От неё пахло не только горькой полынью её скрытой ворожбы, но и простым человеческим страхом.
Она скинула маску немой сироты. В её темных глазах, устремленных на бесконечную, выжженную морозами степь, читалось осознание их новой доли.
— Мы наследили, как стадо слепых вепрей, — Валдар окинул взглядом примятый ковыль, уходивший четкой полосой на север. — Если пойдем дальше прямо, к полудню княжьи ищейки нас настигнут. А кони уже на пределе.
— Что мыслишь, Валдар? — Смага подошел ближе, опираясь на древко секиры. В его словах больше не было привычного «княжич». Этот титул остался там, в залитой кровью подклети. Теперь Валдар был просто вожаком для горстки изгоев.
— Видишь ту низину? — Валдар указал плетью на едва заметный провал в степи, где виднелись голые камни сухой балки. — Сходим с ковыля. Поведем коней по камням в русло высохшей реки. Пройдем по нему на полдень, чтобы собаки потеряли след.
