Дождь обрушился на лес мгновенно, тяжелые ледяные капли заколотили по лицу. Я лежал в раскисшей грязи, не в силах пошевелить даже пальцем — тело налилось свистящим, неподъемным свинцом. Каждый судорожный вдох обжигал легкие. Вместо воздуха я втягивал ртом собственную кровь. Она густо булькала в разорванном горле, толчками выплескивалась на подбородок и смешивалась с дождевой водой.
Они ушли. Мои братья по оружию. Те, кому я верил больше, чем себе, просто перерезали мне глотку и оставили издыхать в темноте. Сознание стремительно уплывало, размывая черные силуэты деревьев. Небо надо мной казалось сплошным погребальным саваном. «Вот и всё. Конец», — мысль лениво шевельнулась в остывающей голове.
Вспышка.
Мир вокруг резко изменился. Вспыхнувшая молния на мгновение выжгла темноту, но оглушительный раскат грома долетел до меня странно — глухо и по-новому медленно, словно я уже погрузился на дно океана. Шум ливня вдруг стих, превратившись в утробный гул. Капли дождя зависли в воздухе, лениво, почти неохотно опускаясь на землю.
И вместе с этой мертвой тишиной пришел холод. Не тот, что шел от мокрой земли, а другой — лютый, могильный, от которого мгновенно застыла кровь в моей ране.
Я выжал последние остатки жизни в один отчаянный взгляд, заставляя глаза сфокусироваться сквозь заливающую их красную пелену. Прямо передо мной кто-то стоял. Девушка. Или существо, укравшее её облик. Тяжелые, застывающие в воздухе потоки воды омывали её лицо, но она даже не зажмурилась. На её бледной коже не было ни капли страха, ни тени жалости. Абсолютная, пугающая пустота.
Свет молнии выхватил её черты, и внутри меня всё окончательно замерло. У её кожи был уродливый фарфоровый оттенок — мертвенно-белый, без единого изъяна, отчего лицо казалось высеченной из камня маской. Глаза — два пустых бездонных омута — смотрели без жалости, злости или любопытства. Так мясник оценивает забитую тушу, прикидывая, где сделать первый надрез.
От этого существа веяло таким леденящим холодом, что свирепый ветер вокруг показался почти теплым. В горле со свистом поднялась новая порция кровавой пены. Задыхаясь, я всё равно упрямо цеплялся взглядом за её силуэт, безмолвно умоляя о чём угодно, лишь бы не проваливаться во тьму.
Каждая секунда растянулась в вечность. Ливень вокруг нас будто завяз в воздухе, капли летели медленно, бесшумно. Всё затихло, словно мир замер в ожидании исхода. Я остался один на один с этой пугающей тварью, и подсознание, охваченное паникой, кричало: что бы она ни задумала, цена её помощи окажется страшнее самой смерти.
