📜 Глава 1. Кровь и шестерни
Ветер срывал последние листья с осин, но Вера чувствовала только жжение за грудиной – верный признак, что обряд впитывает силу. Она провела окровавленным пальцем по коре сосны, завершая вязь. Запах медвежьей желчи и тиса смешался с железным привкусом её крови. Земля под ладонью дрогнула, как живая.
«Ну что, красавец, покажись», – прошептала она.
Тварь вышла на дорогу не сразу. Сначала послышался лязг, будто тащили железные цепи. Потом появилось оно: волк размером с лошадь, со сползающей клочьями шкурой. Там, где должна была быть плоть, тускло поблёскивала латунь, шевелились провода. В одном глазу тлела дикая злоба, в другом – мёртвый зелёный огонёк, как у гниющего светляка.
«Механизм», – успела подумать Вера. Чудовище прыгнуло с сухим треском шестерёнок.
Тень от сосны ожила, навалилась на зверя. Раздался хруст, шипение, запах гари и… масла. Когда всё стихло, Вера подобрала среди обломков маленькую, идеально выточенную шестерёнку. На ней был выгравирован знак: стилизованная «Ф» в круге. Такого она не знала.
У заставы её взяли молча. Двое в синих мундирах с пряжками в виде книги и меча.
– Руки за спину, – сказал младший, хватая её за плечо.
– Я ликвидировала угрозу в Шерстинском бору, – попыталась она.
– Без диплома Академии это называется «незаконное колдовство», – отрезал старший.
– Молчи и иди.
Кабинет следователя Синода был обит тёмным дубом. Молодой человек за столом, представившийся Коллежским Асессором Леонидом Викторовичем, разглядывал её без интереса.
– Вера. Сирота. Проживает без вида. Практикует низовую магию, – он не читал, он знал. – Диплом?
– В Шерстинском бору гибнут люди. Там механический зверь. Кто-то его создал.
– Порядок превыше всего, – он отложил перо.
– Ваше «помощничество» уже стоило нам двух стражников в прошлом году. Они сошли с ума после вашего… обряда очищения.
– Они полезли в священную рощу с железными топорами. Духи места этого не прощают.
– Именно, – холодно улыбнулся следователь.
– Вы говорите на языке, которого мы не понимаем. И поэтому вы нам нужны.
– Он бросил на стол оттиск. Тот же знак «Ф».
– Три смерти за неделю. Купец, инженер, поставщик угля. Ни следов магии, ни отпечатков. Только этот знак да обломки странных механизмов.
– Почему я?
– Потому что убийца мыслит как вы, – встал следователь.
– Он не следует логике Академии. Он создаёт. Экспериментирует. Вы видите мир иначе. Найдите его. Используйте своё «нечистое» знание. А Синод закроет глаза на ваше прошлое. Временно.
– А если откажусь?
– Тогда – суд за ересь и порчу казённых лесов.
