Космический корабль «Ифсанэ», стремительный силуэт, грациозные линии и голубоватое свечение навигационных огней которого недвусмысленно намекали на скорость, на деле оказался обычным гражданским тихоходом. Даже при полной тяге обоих маршевых двигателей транспорт тащился медленно, будто старый разряженный электромобиль на крутом подъеме. Истребителям сопровождения то и дело приходилось сбрасывать скорость и ломать строй, чтобы не уйти далеко вперед. Каждые десять-пятнадцать минут грозные «Рапторы», словно сторожевые псы, замирали в пространстве, дожидаясь, пока «очень важная персона» соизволит догнать конвой.
Граница Конфедерации Объединенных Наций осталась далеко за кормой. Впереди простиралась Фронтера – безжизненная, безмолвная пустыня на стыке нескольких независимых систем. Когда-то хозяйка десятка планет и сотни лун оранжевая звезда-гигант Ханум была слишком гостеприимной, притягивая к себе бесчисленное количество космических странников. Случайно залетевшие кометы и астероиды навсегда становились пленниками массивной звезды. Сталкиваясь друг с другом и с планетами, они, как буйные гости, все больше и больше засоряли систему, нарушая покой хозяйки и выверенное миллиардами лет космическое равновесие. В один прекрасный момент уставшая Ханум захотела побыть в одиночестве. Своими гравитационными объятиями она разрушила свои же собственные планеты, превратив солнечную систему в безжизненный мир кружащихся в вечном танце камней. Теперь здесь затухают даже радиоволны, теряясь среди богатых ресурсами глухих астероидных полей.
Отгородившись непреодолимой естественной стеной, интровертка Ханум оставила вокруг себя огромную сферу личного пространства, не подпуская слишком близко непрошеных гостей. Но построенная недалеко от звезды станция зарядки не подчинялась установленным хозяйкой правилам. Она подчинялась законам физики. Как и притаившаяся чуть поодаль орбитальная крепость «Злата Обала», созданная для защиты стоящих на зарядке кораблей от сарацинов и лихих людей. В те времена никто и предположить не мог, что отношения между Акрамом и Златибором достигнут точки кипения, что космос станет полем брани, а старая крепость, превратившись в нейтральную торговую станцию – последним оплотом хрупкого мира в зоне междоусобного конфликта.
Теперь каждый караван бывшей республики Акрам, идущий к станции зарядки, требует боевого охранения. Ведущего конвой капитан-лейтенанта Керима Челика это ничуть не беспокоило. Он знал – пилоты Союза Фронтеры не трогают пассажирские суда. В очередной раз погасив скорость, Керим на мгновение позволил себе отвлечься. Он откинулся в кресле, на секунду прикрыл глаза – и снова открыл их, стараясь запечатлеть в памяти картину. Богатая россыпь холодных звезд, как бриллианты на бархате. Яркие сочные туманности – красные, синие, фиолетовые – размазанные кистью невидимого художника по черному холсту. Знакомые брутальные силуэты «Рапторов», застывших в ожидании в почти идеальном строю. Его звено. Его крыло. Его жизнь.
