До наступления нового года оставалось всего три дня. Весь университет погрузился в веселые заботы по подготовке к празднику. Радостным хлопотам не мог помешать даже завершающий экзамен сессии, который, по традиции, назначали на последний день старого года. Наверное, в этом предполагался некий скрытый сакральный смысл. Мол, в новый год надо входить без любых долгов. В том числе и по учебе. А потом с чистой совестью наслаждаться каникулами.
Правда, последнее относилось лишь к тем, кого не отправили на пересдачу. Но таковых счастливчиков все-таки было подавляющее большинство. В основном все прекрасно справлялись с учебой.
Я стояла около окна своей комнаты в общежитии и мрачно наблюдала за суетой во дворе факультета.
Там старшекурсники заканчивали водружать иллюзорную елку. Расставленные по кругу амулеты с накопленной энергией, повинуясь финальному замыкающему заклинанию, вдруг приподнялись в воздухе, мягко засветились. А затем в быстро темнеющее вечернее небо под торжествующие вопли студентов неожиданно рвануло множество изумрудных магических нитей. Они переплелись в полете – и под всеобщие ликующие крики во всем своем великолепии возникла красавица ель, украшенная сверкающей мишурой и хрупкими шарами, в глубине которых билось яркое оранжевое пламя.
Это было воистину чарующее зрелище. И против воли я слабо улыбнулась, залюбовавшись сотворенным чудом.
Да, конечно, я знала, что ель не настоящая. Если подойти ближе и попытаться прикоснуться к ее колким зеленым иголкам, то рука просто пройдет через иллюзию. Но это знание не уменьшало восторга от увиденного.
Тем временем студенты во дворе споро принялись делиться на команды. Намечалась очередная веселая снежная битва.
– Не хочешь выйти и принять участие в забаве? – вкрадчиво поинтересовался Айс.
В отражении стекла я видела, что хранитель факультета рода Уайтнаров бесшумно материализовался на письменном столе позади меня. Белый лис сидел, обернув лапы двумя пушистыми хвостами.
К слову, оба они были совершенно одинакового размера. Более того, я видела крошечный третий, уже начавший расти.
– Почему ты остаешься в этом облике? – поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос. – Сам говорил, что сможешь менять их по собственному желанию, едва только второй хвост отрастет полностью.
– Наверное, я просто привык к этому, – с едва заметной заминкой ответил Айс.
– Или же привыкла Тьма? – прозорливо уточнила я.
Айс низко опустил голову, как будто смутившись.
– А что ты сможешь делать, когда отрастет третий хвост? – спросила я.
