1. Середина мира
Оракул неспешно шел по огромному коридору, скрытому от взора непосвященных под толщей каменных стен. Мимо череды массивных дверей, сделанных из драгоценного сандала, украшенных искусной резьбой и золотой чеканкой, мимо шеренги мраморных статуй, возвышающихся на постаментах по обеим сторонам от дверей. Он едва ли мог сказать, что скрывается в каждой комнате, потому что ограничил свое существование Залом Предсказаний, Залом Для Торжественных Приемов, несколькими комнатами неподалеку, где он ел и спал, да еще бесконечным коридором, где любил гулять. Магические факелы вспыхивали при его приближении и гасли за спиной. Их трепетный свет лишь слегка отгонял неодолимую ночь, царящую в глубине горы.
Вещий старец так много времени проводил наедине со своими мыслями, что давно начал разговаривать вслух, словно обращался к невидимому собеседнику. Вот и сейчас он вполголоса бормотал малопонятные стороннему слушателю слова:
– Опять они ходили, да-да, все повторяется…
Он остановился перед дверью, которая была похожа на соседние как сестра-близнец, нерешительно провел ладонью по золотой лепнине и закрыл глаза. Не желая заходить в комнату, он прибегнул к внутреннему зрению, и теперь, убедившись, что нашел нужное ему помещение, отцепил от пояса единственный ключ. Это был особенный ключ, подходивший к любой двери храма, но только не всякий мог им воспользоваться. Оракул несколькими точными движениями изменил форму ключа и легко открыл дверь, за которой скрывалась огромная библиотека рукописных свитков. Дух, обитающий здесь, выступил из стены и с поклоном приблизился к визитеру, но тот досадливо отмахнулся, и дух поспешил скрыться из вида. В первые столетия своего пребывания в храме Оракул часто посещал это место, он был молод и полон энтузиазма, любопытен и горд сознанием собственной важности, но с течением времени его пыл угас, сменившись ледяным равнодушием. И вот теперь все, что у него осталось, – это воспоминания об украденной жизни.
Оракул подошел к единственному столу, окруженному теряющимися во мраке стеллажами, и склонился над свитком, который он оставил здесь давным-давно. Ничего не изменилось со времени его последнего посещения, лишь толстый слой пыли скрывал текст. Именно его оракул когда-то изучал. Запах спертого воздуха щипал ноздри, перехватывал дыхание не хуже морозного дня. Оракул закрыл глаза и представил снег. Белый простор под низким стылым солнцем, искрящееся серебряное покрывало и падающие снежинки. Это все было так давно и казалось полузабытым сном. Старик смахнул пыль и тяжело опустился на стоящий здесь же стул с высокой спинкой. Дух опять появился, но теперь уже не делал попыток приблизиться, а просто парил неподалеку в ожидании приказаний. Оракул мельком взглянул на него и углубился в изучение лежащего на столе документа. Две свечи по краям стола освещали текст. Едва горящее пламя трепетало от дыхания старца. Оракул щурился и водил пальцем по строчкам. Зрение подводило его, как и магия, царящая вокруг.
