Цепляясь за скалы, солнце сползало в океан. Под скалами, на песчаном берегу, пожилой господин в синей шляпе с белым пером, в синем плаще и в синих ботфортах бросал в воду камешки. Плоская галька, вылетая из его руки, весело скакала по зеркальной глади. Чеканный профиль господина в синем мог бы украсить золотые монеты, и подобное пустое занятие явно ему не подходило.
Меж тем вдоль берега, по щиколотку в воде, неторопливо шел молодой человек в плавках – стройный, мускулистый и загорелый. Лицо его пряталось в тени широкополого сомбреро. Приблизившись к господину в синем, молодой человек молча встал рядом.
– Ты опять опоздал, – проворчал пожилой господин, и брошенный им камешек подпрыгнул в воде двенадцать раз.
– Неплохо, – с улыбкой прокомментировал молодой человек. – Стив, ей-Богу, я торопился.
Пожилой хмуро окинул его взглядом.
– Вижу. Прими надлежащий вид.
– О нет! – простонал молодой человек. – В такую жару! Стив, ты садист…
– Прими надлежащий вид! – возвысил голос пожилой господин. – Сейчас мы проведем посвящение!
Молодой человек на миг замер и обеспокоенно спросил:
– С чего такая спешка?
– У тебя есть возражения?
– Нет, но… Стив, зачем так торопиться?
Пожилой господин гневно сверкнул глазами.
– Делай, что тебе сказано!
Молодой человек со вздохом поклонился.
– Да, учитель, – смиренно проговорил он. И тут же оказался точь-в-точь в таких же плаще, шляпе и ботфортах, какие были на пожилом господине.
Тот окинул его придирчивым взглядом.
– Смотришься нормально. Хотя до Неудержимого тебе далеко.
Молодой человек был очевидно задет.
– Да ну? Это почему же?
– Ты самый легкомысленный Мангуст всех времен.
– У тебя есть доказательства, учитель?
– Более чем достаточно, – пожилой господин загнул на руке палец. – Ты использовал свою Силу, чтобы изменить свое тело.
– Усовершенствовать, – деловито уточнил молодой человек. – Зато теперь я сильнейший даже среди Мангустов.
– Это запрещено, безумец! – притопнул ногой учитель. – Ты мог разрушить свою Сущность!
Молодой человек отмахнулся.
– Стив, я не идиот. Все было под контролем.
Бросив на него негодующий взгляд, пожилой господин загнул второй палец.
– Твои проказы с видеофильмами – это… это просто… Скажи сам, как это назвать.
Молодой человек опустил глаза.
– Называй, как хочешь. Но это не проказы.
Учитель вздохнул.
– Знаю, – сказал он с неожиданной теплотой. – Именно это меня и беспокоит. Ты очень уязвим с этой стороны. И наконец, – он загнул третий палец, – тебе двести двадцать девять лет, из которых более ста пятидесяти потратил ты на различные академии, университеты и прочую дребедень. Ты воин или школяр?
