Глава 1
Рассыпались звёзды
Говорят, со дна колодца даже днём можно увидеть звёзды. Лгут! Единственное, что там получится разглядеть, – собственное отчаяние, отражающееся в ледяной воде.
С тех пор как Ли Бай упал в колодец, небо несколько раз сменило цвет. Он уже потерял счёт времени. Лазурь вспыхнула императорским золотом, словно выплеснувшимся из плавильного котла, разгорелась алым и медью, а потом медленно, капля за каплей, окрасилась иссиня-чёрной тьмой с россыпью искорок света.
Пальцы быстро онемели, лишая возможности выбраться. Он силился карабкаться, упираясь в стены спиной и ногами, но босые ступни скользили по влажным камням. Каждая попытка оборачивалась падением в пучину безысходности. Даже находись он сейчас в своей первоначальной форме, сложно было бы выдержать такой холод, а что уж говорить о слабом человеческом теле.
Бесславный конец!
Конечно, оставалась призрачная надежда, что кто-то из деревенских придёт поутру. Только захочет ли этот кто-то помочь после тех слухов, которые разошлись о нём по округе?
В бессильном гневе Ли Бай ударил кулаком по воде. Отражения звёзд заколыхались и испуганными светлячками метнулись в стороны. Что толку от такой несдержанности? Пламя гнева не согреет, волна злости не выбросит на сушу.
Рябь успокоилась. Три яркие точки в Сердце Дракона[1] вернулись на свои места, но лишь для того, чтобы мгновение спустя исчезнуть.
Тучи наползают? Будет ли гроза?
Ли Бай запрокинул голову, боясь увидеть зарницы – признаки ниспосланного бедствия, но небеса заслонил тёмный силуэт. Прохожий? В груди ёкнуло – нелепо, слишком по-человечески. Но прежде чем из горла вырвался крик «Помогите!», что-то глухо стукнуло юношу по лбу, и ночь взорвалась искрами. Ли Бай охнул, пошатнулся и ушёл под воду с головой, едва не захлебнувшись от боли и неожиданности.
– Там кто-то есть? – чуть хрипло донеслось сверху.
– Есть! – обиженно выдохнули со дна.
– Ты шуйгуй?[2]
– Нет, я обезьяна, ловящая луну[3]. Братец, может, сначала вытащишь меня, а уж потом будешь задавать дурацкие вопросы?
Несколько мгновений тишины заставили нахмуриться. Незнакомец всё же решил, что перед ним злой дух, и сбежал?
– Эй, почтенный господин, ты ещё там? Не оставляй меня! Пожалуйста… – Голос Ли Бая предательски задрожал.
– Верёвка, – спокойно отозвались сверху.
«Что бы это значило? С него что, за каждое лишнее слово цзинь[4] взимают?» – озадаченно подумал узник водной темницы. Пугающее молчание прервал возглас:
