Бусине, которая спасала жизни.
Глава 1
Над макушками елей, едва не задевая их, скользил по свежему утреннему воздуху исследовательский ионолёт. Скорость была приличной, реактивные сопла пылали синим пламенем, разгоняя аппарат почти до тысячи километров в час. Автоматика вела машину аккуратно, слегка покачивая её над возвышенностями. В этом месте пустынные степи подходили к горной гряде, а пологие склоны холмов укрывал хвойный лес. Между холмами петляла мелкая горная река, кристальные воды которой журчали на усыпанных галькой берегах.
– Расчётное время до прибытия в точку назначения – две минуты, – произнёс в кабине приятный и спокойный женский голос.
– В каком она состоянии? – спросил пассажир, не отрываясь от сводки данных на экране бортового компьютера.
– Истощена. Последний приём пищи был около сорока четырёх часов назад, – ответил женский голос.
– Для них это нормально, – сказал пассажир, почесав грубую щетину на подбородке. – Она зашла далеко на север. Для этого могла быть только одна причина – недостаток пищи.
– Если она будет слишком плоха, тебе придётся позаботиться о малышах.
– Не торопи события, Джен, – парировал мужчина. – Лучше расскажи, что с хищниками в округе.
– Угрозы нет. В трёх километрах к северу старый волк-одиночка Юстин, он сыт и медленно движется на запад. Мара не переходила реку, и он не должен её учуять.
– Он умелый охотник. Любое дуновение ветра может изменить ситуацию не в нашу пользу. Внимательно следи за ним и докладывай обо всех изменениях.
– Конечно, Верон. Я замедляю скорость – мы почти на месте.
– Включай маскировку. Действовать будем быстро и очень тихо.
По белому корпусу ионолёта пробежала волна оптических искажений, и через несколько секунд он стал абсолютно прозрачным. Сопла потухли, и корабль плавно доворачивали маневровые ионизаторы. В нескольких метрах ниже степная кошка Мара, почуяв незнакомый запах, высунула мордочку из норы и внимательно оглядывала территорию, настороженно принюхиваясь.
– Включи пол и покажи Мару, если нашла её, – негромко сказал Верон, что-то настукивая на инфоэкране рукава своего костюма. На полу кабины появилось сквозное изображение.
– Она хорошо спряталась. Точность координат – три метра. Продолжаю сканирование.
Верон молча вглядывался сквозь прозрачный пол ионолёта в пространство между деревьями, стараясь отыскать кошачье логово или заметить какое-нибудь движение.
– У ели слева обломаны нижние ветки, – наконец сказал он. – Сфокусируй сканер.
– Есть движение! – через мгновение ответила Джен. – Увеличиваю.
Сбоку от ели, из-под слоя валежника, присыпанного ёлочными иголками, торчали местами заломанные кошачьи усы.
