Снег валил с самого утра, без передышки. Огромные сосны, казалось, слегка тряслись от холода, сбрасывая с разлапистых ветвей настоящие снежные каскады. Светловолосый парень, одетый в странного вида кафтан, напоминающий карнавальный костюм, лихо скакал через сугробы, периодически проваливаясь в глубокий снег и чертыхаясь. Спасительный свет из окон небольшого лесного домика постепенно приближался, пусть и не так быстро, как хотелось бы: во время снежного марафона в обувь набился снег, который постепенно таял и уже начинал омерзительно хлюпать при каждом шаге.
Наконец, калитка хлопнула, и юноша оказался во дворе. Там его чуть не сбила с ног трудолюбивая метла, тщетно пытающаяся расчистить дорожку к дому. Чудом разминувшись с хозяйственной утварью и пробормотав в её адрес какие-то невнятные проклятия, необычный гость, наконец, добрался до крыльца. Окоченевшие пальцы обхватили ручку, парень остервенело дёрнул дверь на себя и ввалился в прихожую, увлекая за собой холод, ветер и кучу снега.
– Яга! – рявкнул светловолосый, запинаясь о спящего у двери чёрного кота и с трудом удерживая равновесие. – Чтоб тебя… где ты?
Из кухни послышались торопливые шаги, и в дверном проёме показалась немолодая, но по-прежнему привлекательная женщина. Внешность её несколько портил, пожалуй, только нос – излишне длинный и чуть крючковатый на конце, хотя и в нём легко можно было разглядеть особый шарм, а не ошибку природы. Каштановые, с едва заметной проседью волосы были забраны в пучок и закреплены изящными кандзаси – японскими палочками для причёски. Яга была одета в цветастый халат наподобие кимоно.
– Иван? – воскликнула она, с изумлением оглядывая дрожащего юношу, мёртвой хваткой вцепившегося в вешалку, чтобы устоять на ногах. Чёрный кот, спасаясь от холода и сквозняка, тенью скользнул в комнату.
– Какой я тебе, к лешему, Иван?! – нежданный гость разгневанно тряхнул головой, и заснеженная чёлка упала ему на лицо. Парень забавно скосил глаза на золотистую прядь.
– Дьявол, – буркнул он. – Ну да, точно.
Не без опаски отпустив вешалку, светловолосый описал дрожащими руками плавный полукруг. Жест, несмотря на все старания, получился несколько дёрганым, однако результат возымел: лампа под потолком истерически замигала, где-то на кухне захлебнулась писком микроволновка. Миг спустя электричество восстановило свой привычный ток, и комната вновь наполнилась светом.
А вот златокудрый парень исчез. Вместо него в коридоре стоял, привалившись к стене, молодой человек. Чёрные, чуть вьющиеся волосы достигали плеч, бледное скуластое лицо носило отпечаток нечеловеческой усталости. Глаза – один голубой, другой зелёный – смотрели утомлённо, но цепко. Чёрный костюм с вышивкой на рукавах и воротнике подчёркивал угловатость сложения и бледность нежданного гостя. Образ довершал тонкий обруч с алым камнем, охватывающий лоб пришельца наподобие переговорного устройства благородного дона Руматы.
