В оформлении обложки использованы фотографии с сайта https://pixabay.com/ по лицензии CC0.
Стая шиячи скользила по изгибам пространства. Их огромные тела то погружались в глубины двенадцати измерений, то выныривали на поверхность трёхмерного континуума. Хвосты совершали плавные движения, отталкиваясь от волн темной энергии, широкие плавники взрезали вакуум межзвёздного океана. На гладких боках светились тонкие линии узоров.
Стая была большой: несколько сотен шиячи растянулись узким клином на три астрономических единицы. Рядом со взрослыми особями, достигавшими десяти километров в длину, держался молодняк. Время от времени по структуре пространства пробегали незримые импульсы – шиячи общались между собой, обсуждая долгий переход, вкус местного вакуума, подрастающих детишек и, конечно, шокухини. Большинство испытывало легкий голод и ненавязчиво намекало Первому, что пора бы подкрепиться.
Вожак, в темных глазах которого отражался космос с алмазной россыпью звёзд, намеки услышал. Слева по курсу, всего в паре световых лет, сиял желтый карлик. Мощное тело Первого изогнулось, широкий хвост ударил по континууму, взвихрив измерения. Короткий импульс «свернем сюда» достиг каждого шиячи в стае. Шокухини обычно водились возле звёзд, над маленькими планетками. Вожак и сам чувствовал пустоту в животе. Он нырнул поглубже в пространство, подавая пример стае, чтобы вынырнуть уже возле звезды.
– МКС на связи, слышимость хорошая.
– Сергей, сегодня у тебя по плану эксперимент с комарами, ремонт седьмой панели и встреча «Прогресса».
– Да, помню.
– Надеюсь, всё успеем. С биологией тебе будет помогать Дмитрий, с панелью – наши инженеры.
– Добрый день, Сергей Александрович, это Дмитрий.
– Добрый день. Можно просто Сергей.
– Договорились. Там у вас должен быть такой пластмассовый контейнер с синей крышкой.
– В котором куча малярийных комаров? Есть такой.
– Э-э… да, будем их так называть для простоты. А сбоку – секция с мышами. Вам надо разделить комаров примерно пополам – там для этого есть такая выдвижная перегородка…
– Ага.
– Вот. Слева у нас получится контрольная группа, а справа – та, которую будем обрабатывать спреем.
– Перегородку закрепил.
– Отлично. Теперь нажмите на кнопку на лицевой панели контейнера, должен включиться распылитель.
– Зашипело.
– Подождем минут десять.
– Хорошо.
– Серёга! – другой голос. – Как жизнь? Не скучаешь там один?
– С вами соскучишься…
– Через две недели к тебе пополнение прибудет. Американец и японка. К японке не приставать, она замужем!
– Шутник.
– Валера передает тебе привет. Говорит, байк твой починил.
