Ну? Что ты ждёшь? Не стой пнём, проходи. Да хватит уже кланяться, что, не помнишь, как нянчила тебя? Хе. Короткая ж память у тебя. Совсем забыл старушку. Да садись, садись, что ж стоишь-то? Сейчас чай принесут. Да не ёрзай, знаю, зачем пришёл. Совет, который надобен тебе, дорогого стоит. Не денег, балбес. Сил и времени стоит, а у меня и то и другое на исходе. Ну да ничего, соберусь сейчас с силами-то, да растолкую всё как есть. Пей чай, не стесняйся.
С чего начать бы? А вот я как сделаю. Расскажу тебе кое-что, а там уж ты сам смотри. Да, так оно, пожалуй, лучше всего будет. Историю эту ты, может, и раньше слыхал, да не всю, это уж точно. А она как раз под твой случай подходит.
Только слушай внимательно, не люблю в пустоту говорить.
Было это давно. Когда народ, который прозывался «вёргами», только-только появился на отрогах Гиблых гор. Пришли они издалека, из-за южных морей, и после скитаний по Ат’топе и мар’дровским степям осели по соседству с архейцами. Было их двенадцать кланов, у каждого свой вождь, все мужчины как один – воины. Промышляли охотой и тем, что нанимались в архейские и людские дружины. А уж дрались – что твои черти! Выйти один на один с вёргом было чистым самоубийством. Оно и понятно: когда такая махина машет трёхпудовым топором как соломинкой – ловить рядом нечего. Однако среди людей всё же нашёлся один смельчак. Случилось это в первый год пребывания вёргов на новом месте…
– Догоняй!
– Ха, думаешь, не догоню? Давай, Серогрив, покажем этой зазнайке!
– Куда тебе до нас с Ласточкой! Пока доскачешь – мы уже все силки проверить успеем.
– Ну держись!
Два всадника вылетели из леса и устремились к вершине холма. Один легко вырвался вперёд и через минуту достиг противоположного склона. Наездник, а точнее, наездница придержала свою лошадь и засмеялась появившемуся следом охотнику:
– Что, съел?
– Посмотрим, как ты будешь выслеживать добычу, попрыгунья, – проворчал всадник. – Слышала, как ветка хрустнула? Угадай, кто сейчас выйдет на опушку.
– Волк! – воскликнула девушка, выхватила лук и натянула тетиву.
– Стой! – крикнул охотник, но стрела уже сорвалась в короткий полёт.
Из кустов послышались проклятия.
– Ой, я в кого-то попала, – испугалась всадница.
– Что само по себе удивительно, – охотник тронул своего жеребца и подъехал к опушке.
В кустах лежал юноша и ругался на чем свет стоит. В бедре у него торчала стрела, он обхватил ногу руками и, судя по всему, не знал, что дальше делать.
– Эй, ты там живой? – обратился к нему охотник.
Насупившись, юноша взглянул на него исподлобья:
