Село было богатым. Самым богатым на участке моей ответственности. Сто двадцать дворов. С солидными, крытыми черепицей домами, многочисленными хлевами, сараями и прочими надворными постройками. Непременными обширными садами и огородами. Каменных домов, правда, имелось только два десятка. Но деревянные пятистенки срублены из хорошо просушенного леса, тоже стояли на каменных фундаментах, под которыми скрывались глубокие подвалы для хранения припасов. Имелось, правда, и несколько лачуг довольно нищенского вида, выбивающихся из картины всеобщего благополучия. Но они ютились, словно согнанные в резервацию, за оврагом у самой околицы.
Овраг этот промыла речка, весело журчащая на его дне. Сильно заросшая невысоким ивняком и густой камышовой порослью, так, что открытой воды отсюда с овражного откоса было и не рассмотреть. Речка называлась Черной. Наверное из-за глубокого с обрывистыми стенками оврага и буйной растительности, закрывающей ее от солнца. Примерно милей дальше от того места, где я сейчас стоял, речка образовывала пруд, перекрытая плотиной, увенчанной мельничным колесом. Тут же располагалась водяная мельница, а чуть поодаль дом мельника. Мельник был, пожалуй, самым состоятельным жителем села. Состоятельнее даже самого сельского старосты. Правильно: молоть зерно ему свозили со всей округи. Потому дом его, мало того что каменный, имел еще второй этаж.
Прокрутив мельничное колесо, воды речки продолжали свой бег за плотиной и милями тремя дальше впадали в Гнилое болото. Кстати, Гнилое болото это вам не просто какое-то там болото. Это Болото. Именно так – с большой буквы. В ширину оно раскинулось на сто пятьдесят с лишним миль, а в глубину тянется до самого берега Закатного моря, миль на триста. Кое где на нем встречаются островки сухой земли, иногда соединенные между собой перемычками, потому совсем уж непроходимым его назвать нельзя. Находятся безумно храбрые индивидуумы, решающиеся бродить по нему и вытаскивать из его недр что-то для продажи, или использования в хозяйстве. Некоторым удается на этом даже разбогатеть. Но большинство гибнет. Рано, или поздно.
Собственно, благодаря Гнилому болоту я и оказался здесь в этой глухомани на самом дальнем краю Империи. Я – гордость выпускного курса факультета боевой магии столичного университета. Строго говоря, торчу я здесь не благодаря болоту, а благодаря собственной дурости. Кажется, чего бы стоило быть повыдержаннее, не затевать ту злосчастную драку в кабаке. Но, что сделано – то сделано. Опять же, кому-то надо нести службу и в этом забытом богом месте. Вот и обитаю здесь уже второй год на берегу чертова болота, дышу его испарениями, кормлю своей кровью его комаров и прочую крылатую кровососущую мелочь.
