Пролог: Последняя передача Тау Кита
Система Тау Кита, 11.9 световых лет от Земли2077 год по земному летоисчислению
Они называли своё солнце словом, которое на любом человеческом языке звучало бы как «Дающий». Не потому что были религиозны – их цивилизация переросла богов за тысячу поколений до этого дня – а потому что язык хранит память глубже, чем разум. Их предки смотрели на оранжевый диск в небе и видели источник всего: тепла, света, жизни. Слово осталось, даже когда его первоначальный смысл истёрся, как камень под водой.
Теперь Дающий умирал. И они знали почему.
Кораан стояла у обзорного окна Станции Дальней Связи, и её четыре глаза – два основных, два периферийных – фиксировали то, что разум отказывался принимать. Спектральный анализ не врал. Приборы, которые она сама калибровала семнадцать оборотов назад, не могли ошибаться. Но Кораан всё равно перезапустила диагностику – в третий раз за последний световой цикл.
Результат не изменился.
Ядро звезды пульсировало с частотой, невозможной для естественных процессов. Термоядерные реакции в центре Дающего подчинялись чужой воле – ритму, который кто-то навязал извне, как навязывают больному сердцу удары дефибриллятора. Только цель была противоположной: не спасти. Убить.
– Резонанс усиливается, – произнёс Тиээн, её второй оператор, тем нарочито ровным голосом, каким их народ говорил о непоправимом. – По моим расчётам, критическая дестабилизация наступит через восемьдесят – девяносто оборотов.
Девяносто оборотов. Меньше четверти стандартного цикла. Кораан помнила, как в детстве считала обороты до праздника Длинного Света, когда орбита выносила их мир ближе к солнцу и ночи становились короткими, золотистыми, пахнущими цветением аарх-деревьев. Тогда девяносто оборотов казались вечностью.
Теперь это было всё, что у них осталось.
– Источник воздействия? – спросила она, хотя уже знала ответ.
Тиээн качнул верхними конечностями – жест, означавший «неопределённость в рамках известных параметров».
– Направленный импульс. Происхождение – за пределами нашей системы. Вектор… – он замолчал, сверяясь с данными. – Вектор указывает на область пространства в направлении созвездия, которое мы обозначаем как Внешняя Спираль. Расстояние до источника – не менее трёхсот световых оборотов.
Триста световых лет. Сигнал, убивающий их звезду, был отправлен ещё до того, как их цивилизация построила первые телескопы. До того, как они начали мечтать о контакте с другими мирами. До того, как научились задавать вопросы, ответы на которые получали сейчас.
