Глава 1 Сталь и Звездная Пыль
Космос в иллюминаторе фрегата «Пионер» был не бездной, а знакомой магистралью, испещренной навигационными маяками Объединенных Колоний Земли (ОКЗ). Для Марка Солариса, двадцатилетнего стажера с пылающим сердцем исследователя и еще неостывшими мечтами о картографировании туманностей, этот патруль у границы сектора «Сигма Драконис» был рутиной, ступенькой к великому. Карантинная зона? Предупреждения о пространственных аномалиях? Для юноши, выросшего на хрониках первых контактов, это звучало как приглашение. Где-то рядом патрулировал фрегат «Варяг» – стандартное звено.
Холодная сталь корпуса вибрировала под ногами, сливаясь с равномерным гулом двигателей. Марк проверял показания сенсоров – стабильный хаос фоновых излучений, ничего угрожающего. Он мечтал, глядя на мерцающий завтрашний день сквозь бронированное стекло. Ему и в голову не приходило, что завтрашний день будет вдребезги разбит.
Атака пришла не извне. Она родилась внутри пространства. Без предупреждения, без вспышек вражеских двигателей. Окружающая звездная ткань просто… схлопнулась. Как будто невидимый кулак гиганта ударил по корпусу «Пионера». Алюминиево-титановые балки заскрипели, как кости древнего левиафана. Свет погас, оставив лишь багровое мерцание аварийных ламп, бросавших на искореженные стены тени, похожие на когтистые лапы. Гул сменился леденящим душу воем рвущегося металла и воплями. Марка швырнуло о панель управления. В глазах потемнело от боли и адреналина. Он почувствовал вкус крови на губах и запах гари, сладковато-тошнотворный. На миг мелькнул экран связи – искаженное лицо капитана «Варяга», пытающегося маневрировать в схлопывающемся пространстве, – и погас.
Падение длилось вечность и мгновение. «Пионер», некогда гордый корабль ОКЗ, превратился в огненный метеор, прочертивший атмосферу неизвестной планеты. Удар о землю был апокалиптическим. Марк, пристегнутый амортизаторами кресла, ощутил, как его внутренности пытаются вырваться наружу. Потом – тишина. Глубокая, звенящая, прерываемая только потрескиванием горящих обломков и слабыми стонами, быстро затихавшими.
Он выбрался из исковерканного кокпита, как червь из разбитой скорлупы. Воздух висел густо, с привкусом озона и чего-то сладковато-пряного, незнакомого. Солнце – чужим, лиловым, бросавшим длинные, искаженные тени от… кристаллов? Лес вокруг места крушения был не из деревьев, а из гигантских, причудливо сросшихся кристаллов, излучавших мягкое, переливающееся всеми цветами радуги сияние. Руины вдали напоминали скелеты невообразимых существ, сложенные из того же светящегося камня. Красота была потусторонней и пугающей. Марк был один. Один среди обломков мечты, на планете, которая, казалось, дышала ему в спину холодным, чужим дыханием. И в этой тишине он услышал первый шелест. Не ветра. Не воды. Что-то скользило между кристаллами, невидимое, острое и голодное – полуразумные энергетические сгустки, порожденные дисгармонией этого мира. Шепчущие.
