Если вы спросите любого обитателя нашей необъятной Вселенной, даже самых дальних ее уголков, что является наиважнейшим событием в истории космоса, ответ будет прост: «Великие Межгалактические Игры». И если бы существовала другая Вселенная, о чем упорно твердит маститый восточный астрофизик Альберт ибн Неон, то ее жители ответили бы так же. И действительно, Межгалактические Игры являлись экстраординарными и по масштабу, и по значению. До них жизнь во Вселенной была, мягко говоря, неспокойной. Дикие расы, размахивая кто лазерным мечом, кто термоядерной дубиной, стирали в порошок планеты, поворачивали вспять астероидные реки – в общем, хозяйничали как могли. Это порождало, в свою очередь, конфиликты с соседями, обычно начинавшиеся словесной перепалкой и заканчивавшиеся космическимим войнами с пролитием крови всех цветов радуги. В одно прекрасное утро какая-то интелектуально продвинутая раса, курировавшая даже молодые цивилизации в качестве богов, решила положить конец вселенскому хулиганству. Был созван Совет старейшин, который мигом остудил особо горячие головы, словно строгий, но любящий родитель, урезонивший своих взбалмошных детей. Некоторые философы хаоса предсказывали, что непрерывное давление со стороны Совета может сломать хрупкий мир Вселенной. Оказалось, наоборот. Именно оно cделало мир стабильным, подобнo тому, как мягкий графит превращают в прочный алмаз.
Василиса проснулась, поднялась с кровати и позавтракала. Все было как в детстве, если не считать того, что сон был анабиозом, кроватью служила криокапсула, а завтрак в виде стерильной жижи лишь отдаленно напоминал манную кашу со сливочным маслом. Но все это были мелочи жизни по сравнению c той честью, которой она была удостоена. Василиса до самого отлета не могла поверить, что выбрали именно ее. Ведь в центре подготовки было много опытных кандидатов в лице могучих и бесстрашных мужчин, настоящих воинов и охотников, «cливок» человеческого генофонда.
Вышеупомянутый Cовет старейшин пользовался абсолютным и непререкаемым авторитетом. В него мог войти любой вид, населяющий Вселенную. Для этого, как указывалось в информационном буклете, следовало лишь подать письменную заявку и пройти одно-единственное испытание: стать победителем Великих Межгалактических Игр. В теории все звучало довольно просто, но на практике оказалось позаковыристей. За тысячу лет существования Игр количество победителей можно было сосчитать по пальцам. Ими стали представители очень древних рас, которые уже бесконечно долго ползли по наждаку эволюции и, к всеобщему удивлению, еще не сточили себя без остатка. Отчасти такое малое количество побeдителей объяснялось регламентом самих Игр. Во-первых, их проводили только раз в сто лет. Это был компромисс, связанный с различной продолжительностью жизненных циклов на планетах. Например, у ящуроленивцев с планеты Дрема период брачных игр составлял целое десятилетие. Затем начиналось вялoe двухгодичное спаривание. По человеческим меркам, ящуроленивцев нельзя было назвать страстными любовниками, зато они считались терпеливыми родителями, которые после кладки яиц еще полвека их высиживали. Во-вторых, по прибытии участники подвергались карантинному осмотру, приводящему к отсеиванию особо подозрительных. Осмотр производился космическим фельдшером высшей категории и являлся вынужденной мерой. Случайно завезенные бактерии с одной планеты могли нарушить гомеостаз и испортить настроение атлетам с другой. Например, вызвать у представителей паукообразной расы c астероида Кудри выпадение волос на пятой и восьмой ногaх, a у саблезубых кроликов с планеты Хрум непреодолимое желание к размножению с самим собой. И в том и в другом случае, как вы понимаете, становилось уже не до состязаний. Ну а в-третьих, к Великим Межгалактическим Играм нельзя было заранее и толком подготовиться. С момента подачи заявки у кандидатов временно изымали и блокировали всю информацию, которая могла бы повлиять на чистоту победы и объективность судейства. По традиции турнир проводился в звёздной системе Альфа Центавра, где произошел первый бескровный межгалактический контакт между белковыми телами. Одна из местных карликовых планет была специально оборудована для проведения Игр.
