Глава 1: Последний вызов на Дриаде
Запах перегретого пластика и дешёвого виски висел в воздухе бара «Тень Дриады» густой, почти осязаемой пеленой. За искажённым силовым куполом станции медленно проплывали звёзды – холодные, безразличные. Кайрон Вард сидел у самого края стойки, правая рука лежала на рукояти пульсового пистолета, левая – обхватывала стакан с тёмной жидкостью, которую здесь называли «огнём пограничников». На виске – тонкий шрам от отключённого нейроинтерфейса, свидетельство прошлой жизни, которую он похоронил вместе с третьим флотом Сопротивления.
На экране запястья мигнул анонимный сигнал. Криптоканал. Один только такой может пройти сквозь фильтры «Дриады», не попав в лапы Империи или охотников за головами.
Он вздохнул, не отрывая взгляда от пустоты за куполом.
– Ещё один последний заказ, – пробормотал он.
Нажал на приём.
Текст появился без преамбул:
**Задание: Эвакуация с «Эхо-9».**
**Объект: женщина, 28–30 лет, учёная.**
**Локация: орбитальная станция «Эхо-9», сектор Ксандра-7, заброшенная зона.**
**Оплата: 200 000 кредитов (аванс 50%).**
**Срок: 48 часов.**
**Никаких вопросов. Никаких свидетелей.**
Кайрон поднял бровь. «Эхо-9» – это мертвецкая. Станция молчала с тех пор, как там исчез целый научный экипаж пять лет назад. Говорили, там что-то нашли. Что-то, после чего Империя закрыла весь сектор.
– Стоит ли? – спросил он у пустого стакана.
Но тут вспомнил долг перед «Чёрными Клыками». Двести тысяч не спасут его от пули, но купят время. А время – единственное, что у него осталось.
Он поднялся, бросил на стойку пару монет и направился к выходу. Его ботинки глухо отдавали по металлическому полу.
У двери его окликнул бармен – старый механик по имени Геррет, с лицом, изрезанным шрамами от осколков.
– Вард! Ты ж не летишь на «Эхо-9»? Там даже тени не живут.
– Тени – мои единственные клиенты, – ответил Кайрон, не оборачиваясь.
– Тогда держи это. – Геррет протянул ему мини-сканер с треснувшим корпусом. – Включается по нейросигналу. Покажет, если рядом активность артефактов. Слышал, на «Эхо-9»… ну, ты знаешь.
Кайрон кивнул, спрятал сканер в карман куртки.
– Спасибо, старик.
– Возвращайся живым. Долгов хватит и на тот свет.
Кайрон вышел в коридор. Станция «Дриада» дрожала от вибрации двигателей прибывающих и уходящих кораблей. Его «Скарабей» – лёгкий истребитель с потрёпанным корпусом и перепрограммированным ИИ – ждал в доке 7.
«Скарабей» вырвался из дока с рёвом двигателей, оставляя за собой синий след ионного выхлопа. Кайрон ввёл координаты «Эхо-9» в навигатор. Система предупредила:
