**Глава 1: Шепот Забытых Камней**
Ветер, несущий запах влажной земли и прелых листьев, шелестел в кронах вековых деревьев, что стояли на страже у края Забытых Земель. Здесь, где солнце редко пробивалось сквозь густую завесу листвы, время текло иначе, замедляясь до вязкой, тягучей субстанции. Элиара, юная травница с копной рыжих волос, всегда чувствовала это место иначе. Для большинства жителей деревни, приютившейся у подножия гор, Забытые Земли были лишь мрачным предостережением, местом, куда не ступала нога человека. Но для Элиары они были источником силы, тайной, что манила ее с детства.
Сегодня ее тянуло сюда с особой силой. Необъяснимое беспокойство сжимало сердце, а в голове звучал тихий, настойчивый шепот, словно голоса древних камней, пробуждающихся от долгого сна. Она несла с собой плетеную корзину, наполненную травами, но ее взгляд был устремлен вперед, вглубь сумрачного леса.
Внезапно, среди привычных звуков леса – треска веток под ногами, пения птиц, шороха мелких зверьков – раздался звук, чуждый и тревожный. Это был низкий, протяжный стон, словно сама земля стонала от боли. Элиара замерла, прислушиваясь. Звук повторился, теперь ближе. Сердце забилось быстрее. Она осторожно двинулась в сторону источника звука, пробираясь сквозь заросли папоротника.
Перед ней открылась небольшая поляна, залитая призрачным светом, пробивающимся сквозь кроны. В центре поляны, у подножия огромного, покрытого мхом валуна, лежала фигура. Это был мужчина, одетый в темные, потертые одежды, с длинными, спутанными волосами. Его лицо было бледным, а на груди виднелась глубокая рана, из которой сочилась темная кровь.
Элиара, несмотря на страх, бросилась к нему. Она никогда не видела такого человека, его одежда была странной, а на шее висел амулет из черного камня, испускающий едва уловимое холодное сияние.
“Кто вы?” – прошептала она, опускаясь на колени рядом с ним.
Мужчина медленно открыл глаза. Они были цвета грозового неба, и в них читалась вековая усталость, но также и искра решимости.
“Я… я странник,” – прохрипел он, его голос был хриплым и слабым. “И я… я потерял свой путь.”
Элиара осторожно осмотрела рану. Она была глубокой, но не смертельной. Она достала из корзины целебные травы и начала обрабатывать рану, ее пальцы двигались уверенно и ловко.
“Вы в Забытых Землях,” – сказала она. “Здесь мало кто осмеливается ступать.”
Мужчина слабо улыбнулся. “Я знаю. Но мой путь лежал сюда. Меня зовут Каэль.”
“Я Элиара,” – ответила она, продолжая свою работу. “Вы ранены. Вам нужна помощь.”
Каэль кивнул, его взгляд скользнул по ее лицу. “Ты не боишься меня, девочка?”
