Рисунки М. Соловьева
Глава 1 «Младшая дочка»
Так вот, у нас тут затеивается страшная сказка, да только далее будет всё по-всякому – лишь только крепче держись… А теперь начнём.
В некотором царстве, в далеком-придалёком государстве, в полуночной Руси, где русский дух и хлебом пахнет, в непогоду, когда ущербный месяц скользил по небу, народилась у царя Власа и царицы Ирины девятая дочка – да, верно, не вовремя. От зла и напастей не укроют крепкие засовы и стража с мечами. Глядят – а дитё-то рыжеволосое: ни в папашу, ни в мамашу. Подивились родители, братья и сестры, да делать нечего – своя кровинушка сопит в колыбели.
Усердно думали-гадали матушка и батюшка, какое младенцу дать имя, ведь, почитай, на старших сестриц уже все царские имена ушли – от Анны до Ярославны. И тогда окрестили малютку по святцам – Варварой. В руки кормилицам передали и строго-настрого наказали во все глаза смотреть за дитятком. А сами по-прежнему царствуют…
Всё на первых порах вроде шло славно и ладно: по утрам солнышко вставало, рожь на полях поспевала, младшая царевна в колыбели подрастала. Да вот немного погодя приключилась напасть – нежданно-негаданно расхворалась матушка, когда Варя лишь только, едва-едва, ходить начала. Еще вчера была румяная Ирина, а ныне – бледна, как утопленница. То ли какая ведьма, давшая обет нечистой силе, по лютому навету своё проклятие наслала, то ли еще какие злые чары добрались до царицы, может, сглазил кто-либо… Кто ж ведает, от чего зло навечно поселилось на земле?
Бросились царские дьяки строчить слёзные грамоты во все волости и окрестные страны, желая немедля созвать лекарей со всего света. Да только напрасно гусиные перья перевели да исписали пуд чернил – царица Ирина угасала на руках супруга, словно сорванная кувшинка без ключевой водицы, и все шептала:
