1. ПРОЛОГ
– Выходи из речки, нельзя купаться во время грозы! – перекрыл звук дождевых капель и затухающего раската грома женский крик.
Десятилетняя девочка неохотно развернулась к выскочившей на песчаный пляж матери и побрела к берегу. Вода в кои-то веки была тёплой, как никогда раньше этим прохладным летом – почему же именно сейчас в ней нельзя купаться?!
– Быстрее! – прикрикнула мать, разворачивая большое полотенце. Зачем оно во время дождя, спрашивается?
Над водой сформировался и завис яркий огненный шарик шаровой молнии... Оглушительный удар – и на миг ослепшая мать не сразу увидела, что тело дочери ничком лежит на мелководье...
За остальными событиями девочка наблюдала как со стороны: крики, суета. Потом её затянуло в чёрную, густую и пульсирующую пустоту, она потерялась в пространстве: где верх, где низ? Неопределённость вызвала неприятное чувство, похожее на тошноту, и девочка мысленно приказала пустоте вести себя как положено! Показалось, её услышали: перед ней протянулся сумрачный туннель, затягивающий в себя, как в воронку. Туннель девочке не понравился, она не хотела в него идти! Её тянуло вперёд, а она упиралась изо всех сил. Казалось, пустота удивилась и посмотрела на неё мертвенным взглядом.
«Отстань!» – мысленно крикнула перепуганная девочка.
В ответ чёрные стены туннеля качнулись, пошли волнами и далеко-далеко замерцал рассеянный серебристый свет причудливой формы: будто засветилась коралловая ветвь. Желание пойти на этот свет испугало больше чувства невесомости и тёмного взгляда пустоты. Девочка забарахталась, со слезами требуя отпустить её обратно, к маме, и туннель перед ней замерцал, изогнулся и рассеялся... Вместо черноты она увидела машину скорой помощи, врача, склонившегося над ней, – странно видеть его спину, а не лицо... Толчок, миг дезориентации – и вот она уже видит, как положено: смотрит прямо в усталые, встревоженные глаза пожилого врача.
– Реанимировали! Очнулась! – кричит он.
Зачем же так орать? Она и сама знает, что пришла в себя. Что же с ней случилось такое странное? Что это была за пустота, смотрящая чёрными глазами, будто бы запоминая её?
По телу девочки прошла дрожь...
2. Глава 1. Чрезвычайное происшествие
Спустя двадцать земных лет, на другом краю Млечного пути.
Если в кабинете происходит одновременно несколько событий: срабатывает тревожная сигнализация, включаются мониторы удалённого слежения и звенит вызов по линии экстренной связи, то можно не сомневаться – случилась какая-то неприятность.
Оторвавшись от изучения объёмной структуры энергосистемы одного из сегментов крупной галактики (которая землянину чем-то напомнила бы кольцевую схему огромного метрополитена), Стейз ответил на вызов, приближая к себе один из засветившихся мониторов и увеличивая изображение на нём:
