В бездонных шахтах Харган-Дара, в чреве багровых карьеров, у черных вод Темного Озера, кузнецы выковали сталь, обреченную сеять ужасы и сжигать города. Не для мечей и плугов – для чудовищ, сотканных из тьмы и железа. Так зародилась эра Механических Драконов. Их чешуя – панцирь переплетенных пластин, глаза – тлеющие угли преисподней, а дыхание – смертоносный туман ядовитых испарений. Они взмывали в черное небо, неся смерть и разрушение. Но у каждой твари должен быть свой повелитель. Так возник Орден Железной Стаи – Всадники Темной Ковки, как прозвали их простые смертные, – избранные, чьи души опалены жаром кузнечного горна. Им была дарована связь с драконами, ментальная узда, позволяющая направлять ярость механических крыльев.
Всадники облачались в доспехи из той же стали, что и их драконы, их лица скрывались под масками, словно зеркальное отражение лика их чудовищных союзников. Они, подобно теням, возникали из глубин шахт, сливаясь с механическими чудовищами в неразрывное целое.
Битвы гремели над бескрайними равнинами, сотрясая саму землю. Драконы сталкивались в небесном танце смерти, извергая ядовитые облака, а Всадники, играя с жизнью, направляли их в этом танце. Казалось, надежды на победу уже не было, но нашлись те, кто смогли ослабить связь несущих разрушения и война, рожденная в темных водах, нашла свой исход в пламени и стали. Великий род, сумевший подчинить себе сталь драконов, заставивший всадников преклонить колени, наконец, прекратил страдания людей.
Амиран читал и перечитывал эту легенду, прожившую уже пять веков. Время давно погребло сведения и об Эре Механических Драконов, и о роде, что смог им противостоять. А ведь сейчас это было так необходимо! Его отец, павший от руки предателей десять лет назад, не успел передать ему эти бесценные знания, а мать, хоть и была его регентом долгие годы, не знала всех тайн. И сейчас перед ними вставала угрожающая картина. Год назад начали поступать тревожные вести о странных созданиях, появившихся в небе. Сначала их принимали за крупных птиц, но чем дальше, тем громче в народе шептались о возрождении драконов, о новой войне. И теперь Амиран и сам с ужасом задумывался об этом.
– Как странно, столько лет прошло, а народ вспомнил… – пробормотал он в пустоту, сидя в старом кабинете отца.
Он все еще лелеял тщетную надежду отыскать здесь заветный ключ к разгадке, неведомое послание, пыльную книгу, затерянную во времени, – хоть искру знания, способную пролить свет на истинный путь. Быть может, именно в их роду таилась сила, позволившая предкам обуздать механических чудовищ и их безжалостных повелителей, но как им это удалось? Какая магия помогла им?
