Ночной воздух северо-западных широт был неуемно свеж, и оттого тревожно беспечен. Октябрьский туман лениво нападал на город сверху и превращался в мелкую изморось ближе к крышам домов, затем покрывая мостовую бесчисленными каплями, окрашивая её в мрачный иссиня-чёрный сверкающий цвет. Кое-где в окнах домов на набережной пробивался свет одинокой свечи, то замирая в ожидании порыва ветра, то послушно наклоняясь по его приказу.
Словно вторя ритму северных ветров, трость отдавалась то глухим, то звонким эхом, при соприкосновении с неприветливыми булыжниками Синего моста. Граф Сюсющев уверенным, но неспешным шагом направлялся к новому особняку, будущему дворцу, графа Шувалова. Военная осторожность пригодилась ему сейчас как никогда, так как даже случайные прохожие не должны были его видеть в это время. И тем более, никто не должен был знать о маршруте графа в этот поздний час и о цели его визита. Но ходить по этому району Петербурга в качестве инкогнито было решительно рискованно. У Сюсющева была припасена версия для неожиданных и нежелательных встреч, но прибегать к ней ему очень не хотелось. Графу предстояла невеселая, но необходимая встреча, которая, как казалось, одним неточным словом или даже неосторожным помыслом повернет вспять всю историю государства Российского.
На башенных часах, тем временем, минула полночь, вторя караульному сигналу. Ровно в это время Сюсющев заходил через удачно расположенный для таких тайных визитов вход со двора. Пунктуальность всегда была одна из его главных черт характера, которую так ценили и высокие покровители, и обычные сослуживцы. Новый особняк Шувалова был построен не так давно и пока, в отличие дворца на Итальянской улице, не нёс на себе бремя бесконечных официальных приемов, званых ужинов и балов; впрочем, как будто для того его и строили, чтобы не привлекать лишних глаз и чужих ушей…
В дверях Сюсющева сразу же встретил молчаливый слуга и жестом пригласил следовать за ним по каскаду лестниц и паутине коридоров. Конечной целью был тайный кабинет Андрея Петровича Шувалова, где и была назначена эта интригующая встреча.
* * *
Сюсющев верил в шуваловские идеи и замыслы, а также уважал графа за открытость и прогрессивность взглядов. На общем фоне бесполезных царедворцев с их льстивыми речами, глупых сплетников и военных карьеристов, не видящих дальше своего носа, Андрей Петрович был фигурой незаурядной и деятельной. Был он всего на пару лет старше Сюсющева, и, хотя и имел одинаковый с ним титул графа, богатство и земельные владения его семьи были, конечно, несказанно шире, а влияние при дворе Екатерины Второй и на арене европейской дипломатии неоспоримо. Как раз в данный момент лично её императорским величеством, на Шувалова было возложено курирование международных отношений со всеми ведущими державами Европы, дипломатические миссии во Франции, Пруссии и Швеции, а также личные переписки с монархами и их приближенными от имени и руки царского двора России – явные и тайные.
