Взгляд мужчины то и дело возвращался в сумерках серого утра на экран телефона, но тот и не думал отзываться и мирно спал, по сравнению с Микаэлем, который так и не сомкнул глаз. Он присел на узкой холостяцкой кровати, поднял маленькую записную книжку, давно упавшую на пол, и нервно прошелся пятернёй руки по густому иссиня-чёрному чубу. Мику вспомнилось такое же тягостное утро много лет назад в далёком детстве на Земле. Воспоминания часто преследовали во сне, либо возникали в минуты отчаяния. Он вновь слышал шелест листьев раскидистого дуба возле родительского дома, ночные шорохи, тихий беспомощный плач двенадцатилетнего мальчика, сидящего под ним. Тридцать девять лет пролетели так стремительно, что подчас жизнь казалась чужой, словно вечерний фильм перед сном.
Привычная мелодия телефона заставила его вздрогнуть. Микаэль ждал звонка, но и боялся.
– Алло, это Вероника. Извини, Мик, что разбудила, Николас погиб, – судорожные рыдания прервали речь девушки.
– Держись, подруга, я как раз собирался приехать, – сказал он, стараясь снизить нервозный тон голоса.
Хмурое утро упорно пробивалось сквозь приоткрытые жалюзи. Рыхлые облака на небе напоминали обрывки старой ваты, которую лучи восходящих светил пронзали, словно жёлтые искрящиеся иглы. Мик ещё раз глянул на восход оранжевого солнца на западе и двух других, чуть дальше к северу – красных карликов. Хоть было привычно видеть эти звезды на фиолетовом небе с яркими всполохами, Микаэлю вспомнился тот первый рассвет возле дуба на планете Земля. Тогда, будучи подростком, он предал Николаса и Джека, испугался и убежал, бросив друзей на реке.
Однажды летним вечером, мальчишки решили взять старую лодку умершего соседа Микаэля, мистера Ричардсона, и покататься на стремительной речушке, что протекала недалеко от городка, где они жили. Каноэ болталась на гнилом канате уже пару лет у мостика, и начинало слегка разрушаться, но ещё держалось на плаву и создавало впечатление прочной посудины внутри. Едва мальчишки отплыли на середину реки, Микаэль начал дурачиться и лодка накренилась. Вдруг, Джек упал на дно судёнышка и один кусок доски оторвался, затем каноэ быстро пошло ко дну. Дети нелепо барахтались в воде и громко кричали. Только Мик умел плавать из троих друзей. Внезапно, Джек ухватился за ногу Микаэля, но тот оттолкнул его и быстро поплыл к берегу, затем стремглав бросился по дороге к своему дому. В первые минуты случившегося несчастья, Мик испытывал страх и только одно желание – убежать. В саду, он пришёл в себя. Мальчик почувствовал вину и, не зная как оправдаться, подумал, что друзья утонули, горько расплакался. Ночь напролёт родители искали мальчишек. Отец Микаэля обнаружил сына рано утром, спящим возле дуба. Николасу удалось спастись, ухватившись за проплывающую мимо корягу. Случайный рыбак увидел мальчика без сознания на отмели – в километре от трагедии.
