Корабль «Кибернетик» завис над планетой, которую люди в своем высокомерии окрестили Элизиумом – обителью блаженных. С орбиты она и впрямь казалась раем: изумрудные материки, оплетенные серебряными нитями рек, бирюзовые океаны без единого шторма. Ни огней мегаполисов, ни следов индустрии, лишь гармония линий и мягкое, ласковое свечение.
– Готовьтесь к приему делегации, – голос капитана Лары Вейн прозвучал в ультрасовременном интерьере зала первого контакта, но в нем дрожала сталь, закаленная в десятках миссий. – Сканеры фиксируют биологический сигнал. Одна форма жизни. Никаких энергополей. Никаких технологий. Просто… жизнь.
Рядом с ней замер доктор Артур Келвин, геронтолог и по совместительству – посол Земли. Его собственное лицо, разглаженное до состояния маски тридцатилетнего юноши, не выражало ничего, кроме профессионального любопытства. Лишь глубоко внутри, под слоем нанороботов и подавителей кортизола, пульсировал древний, неистребимый страх. Страх, с которым он боролся всю жизнь. Страх перед немощью, дряхлостью и тем конечным хаосом, что зовется смертью.
Объект появился у стыковочного люка без звука, без вспышки света. Это была органическая капсула, похожая на гигантский семенной стручок. Она исторгла тонкий аромат пыли, старого дерева и чего-то неуловимого, сладковато-горького, вроде высохших целебных трав. Створки отступили, и из нее вышел… старик.
Но такого старика Артур не видел даже в самых жутких учебных фильмах докосмической эры. Существо было сгорблено так, что его голова почти касалась колен, облаченных в простые одеяния из волокнистого материала, похожего на лен. Кожа, темная и иссохшая, была испещрена морщинами столь глубокими, что казалась картой высохшего речного русла какой-то неведомой, давно умершей планеты. Белые, почти фосфоресцирующие волосы ниспадали тонкими прядями на плечи. Он опирался на посох из причудливо изогнутого дерева, и на его костяшках пальцев, обхватывающих древко, выступили причудливые, похожие на созвездия, темные пятна лентиго.
– Приветствуем, – голос посланника айлионов был тихим, как шелест страниц древней книги, но он прозвучал с идеальной четкостью в умах каждого члена экипажа. – Я – Элиан.
Лара Вейн, чье тело было усилено стальными полимерами, а реакция доведена до предела, с трудом подавила гримасу отвращения. Артур же застыл, завороженный. Он смотрел не на уродство, а на невероятное достоинство, исходившее от этого существа. В его глазах, мутных от возрастной катаракты, плясали искры нечеловеческого спокойствия и знания.
