Юрий Шершнев
ISBN 978-5-6053222-2-1
Пролог
Ветер бросил в покосившееся окно пригоршню снега и отскочил от хаты назад к лесу, чтобы взять новый разбег.
Мороз к вечеру стал крепче, он шуршал в подполе, шарил на чердаке и жалобно гудел в печной трубе. Возле печи лежала небольшая кучка тоненьких сухих веточек и несколько поленьев – до утра должно было хватить, чтобы поддержать тепло в хате.
Перед печкой за столом, под маленьким оконцем, сидел мальчишка лет двенадцати. Коротко остриженные волосы, цвета хлебного колоса, торчали смешным топорщащимся чубом надо лбом – про такой шутили: корова лизнула. Мальчик перебирал высыпанную на стол из большой миски крупу, тщательно выбирал чернушки и откладывал их в сторону.
За спиной зашуршало. Мальчишка оглянулся: мышка, как могла, быстро проскочила вдоль стены из угла за печку. Тяжёлые, неестественно вытянувшиеся тени, под дрожащим огоньком свечи принимали причудливые формы, точь-в-точь, как из тех сказок, что ему рассказывал отец.
Мать поставила миску с кашей на стол, погладила мальчика по коротким волосам мозолистой ладонью.
– Поешь, Тихоня моя, – голос мамы был чистым, как весенний ручеёк.
– Мам, – Тихон оставил крупу и взял ложку. Каша призывно дымилась и пахла коровьим маслом, – а батя когда вернётся? Уж больно долго.
– Да, кто ж знает, сынок, – женщина села рядом с сыном. – У самой уж вся душа измоталась. Шутка ль – шатуна изловить. Авдотья, чьего мужика тот хозяин поломал, говорила: росту он огромного, седой, мол, как лунь.
– Батя мужикам сказывал, я слышал, когда собирались, – мальчик возил ложкой в миске, студил кашу, – что не хозяин это вовсе, а косолапым обернувшийся кто-то. – Он взглянул на маму. – А, кто ж его облик принять мог, а?
– Мало ли?! – женщина поднялась от стола. – Вернётся, их там восемь. Справятся.
Муж её, Ярун, вместе с мужиками из села, отправился изловить медведя-шатуна. Невесть откуда явился в их округу лютый зверь: губил скотину, людей ломал, подкарауливая за сараями – рвал в клочья, а коров задирал прямо в хлеву. Порешили тогда – изловить и покончить с чудовищем. Собралось восемь молодых сильных мужчин и на двух розвальнях отправились на поиски зверя. Тому уж неделя как.
Зимние дни сменялись вечерами, а те – длинными ночами, но ватага смельчаков не вернулась, ни на другую, ни на третью неделю. Всем стало ясно, что сгинули они в зимнем лесу, или сгубило чудище в облике медведя – ведь с той поры не приходил больше лютый шатун в село.
Глава первая
Детские годы бегут скоро, ножки у них резвые, быстрые. Тихон, в трудах по хозяйству, помогая матери, проскочил стрелой мимо беззаботных забав, «догонялок» и «пряталок». Сиротская доля не сладкая. Одной матери не по силам было держать дом да хозяйство. С тех пор, как батя не вернулся из похода на шатуна, минуло пять лет. За эти годы из вихрастого мальчишки Тихон вытянулся в ладного парня: высокий, широкоплечий, с ясными серыми глазами. Вот только лопата не держалась больше в руках парня: опостылела, словно, не его это – землю ковырять.
