1. Пролог. Корона Льда
Изящные пальцы ложатся на тонкую корку льда и с легким хрустом пробивают оболочку, касаясь обжигающе холодного снега, но не вздрагивают, не пытаются убежать. Вместо того они углубляются дальше, глубже, взъерошивая тяжелый, бархатный снег. Рука погружается по запястье, останавливаясь только тогда, когда на снег падает затейливый браслет, сверкающий в лучах утренних светил матово-звонким блеском диковинного белого золота. Девушка вытягивает руку и с интересом рассматривает, как на ладони образуется почти невидимая ледяная оболочка.
Здесь, на континенте Северной Империи, даже в самый разгар лета утренние светила почти не греют, украдкой выглядывая из-за сизых облаков. Поэтому кожа имперцев белая, похожая на тот самый лед, которым любуется принцесса. Она сама — будто воплощение этого льда: пепельные волосы, похожие на дуновение хмурой вьюги, глаза цвета чистейшего ледника и только небольшая тонкая линия розовых губ напоминает в ней человека, а не рожденного природой элементаля.
— Принцесса Кара, время пришло, — ее служанка и, по совместительству, мучительница. Агнесса как обычно появляется неожиданно, но Кара уже давно привыкла к ее манере подкрадываться со спины и ошарашивать своим присутствием. Когда-то Агнесса была одной из величайших убийц Императора, но после "героического" ранения превратилась в сварливую старуху-экономку, поставленную следить за единственной дочерью властителя.
— Сейчас, — ее голос был похож на песню зимнего ветра: пробирал до костей и заставлял сжиматься в попытке сохранить то тепло, что еще оставалось внутри. Кара одним быстрым движением сомкнула пальцы в кулак и лед на ладони хрустнул, разлетаясь десятками маленьких осколков. Она резко развернулась на каблуках, из-за чего ее невероятно длинный меч, еле умещающийся на поясе, всколыхнул снег и оставил небольшой шлейф позади принцессы.
Она прошла мимо Агнессы, даже не удостоив служанку взгляда. Высокомерие настоящей будущей императрицы уже давно нашло дорогу в сердце девушки. Кара была еще очень молода — но уже успела снискать боевую славу и заткнуть пару недовольных ртов при дворе. Многие считали ее ошибкой, недостойной трона и короны. Но с каждым годом Кара доказывала обратное: с каждой победой, каждым триумфом она все ближе подходила к трону своего отца. Теперь уже многие генералы уважали ее, а те, кто видел в бою — боялись. И все же — этого было мало. Она все еще слышала перешептывания, доносящиеся из темных закоулков замка и косые взгляды князей, провожающие ее. Зависть, страх, ненависть даже. В котле таких эмоций росла принцесса Кара, а потому ее высокомерие было полностью оправдано.
