Пятнадцатое июля 2201 года. Тихий океан, нейтральные воды.
Были слышны только треск металла при погружении на экстремальную глубину и редкие перелистывания страниц у соседа на нижней койке. Иногда по обшивке прокатывался низкий стон силового набора, а где-то в недрах судна сухо отщёлкивали реле системы компенсации давления.
Младший инженер АО «Заслон» Евгений Калинин направлен в экспедицию к исследовательской подводной станции «Пятый километр». В организацию поступил запрос проведения инструктажа по эксплуатации и обслуживанию новой техники, закупленной всего месяц назад. Аппарат поступил в продажу только в начале года, да и принцип его работы был совершенно новым: расчёты, алгоритмы и даже материалы — всё это могло привести к сбоям, если не знать как им пользоваться. После запроса со станции, Евгения отправили в командировку.
Вопреки своему названию, станция находилась на глубине четырёх тысяч метров. Рейсовая субмарина «Underwater-5» уже второй день шла по маршруту из международного порта. По пути она заходила и на другие подводные станции, следуя плану своего маршрута.
К концу второго дня Евгений остался последним пассажиром. «Станция «Пятый километр». Пройдите к стыковочному мостику. Стоянка — пятнадцать минут. Не забывайте вещи в каюте», — прозвучал мягкий женский голос, а затем повторил то же самое на английском. Евгений поднял сумку с инструментами и отправился к выходу.
Тяжёлые ворота станции разъехались с громким металлическим скрежетом. За ними, в глубине шлюзовой камеры, с короткими интервалами мигали жёлтые сигнальные лампы, а под потолком ещё долго глухо перекатывался ход массивных затворов. Евгения встретили три амбала, сплошь покрытые татуировками, в бронежилетах и с автоматами на ремнях.
— Кто такой? — спросил самый крупный, со шрамом через глаз и бельмом на нём.
— Калинин Евгений Александрович… Инженер.
— Свободны, — коротко приказал он двум другим бойцам.
Однако громоздкий мужчина ничего не ответил Евгению. Он лишь молча смотрел на техника, задрав подбородок. Через минуту терпение инженера иссякло.
— Может, кого-то вызовете?
— Учёный сейчас подойдёт. Подождите.
Спустя ещё пять минут в коридоре раздался звонкий голос запыхавшегося человека.
— Спасибо, Капитан! Дальше мы сами.
Из-за спины бугая выскочил невысокий седой старик в белом халате и очках со сферическими линзами.
— Евгений, здравствуйте! — протянул он инженеру руку. — Право, мы вас не ждали так скоро!
— Здравствуйте, — устало ответил инженер.
Боец прищурился на Евгения здоровым глазом и ушёл вглубь коридора.
