Пролог
Обсерватория «Циолковский», вмонтированная в скалистый выступ кратера Шеклтон на южном полюсе Луны, была самым зорким глазом человечества. Её когерентный лазерный интерферометр мог разглядеть тень от астероида размером с легковой автомобиль на краю Пояса Койпера. 14 октября 2097 года в 03:47 по всемирному координированному времени этот глаз зафиксировал аномалию.
Доктор Арвинд Шах, дежуривший у главного терминала, сначала списал сигнал на помеху – вспышку на далеком пульсаре или артефакт от пролетающего мимо ледяного обломка. Но объект, условно обозначенный как KBO-Theta-734, вел себя неподобающим для бездушной глыбы образом. Он не плыл по инерционной дуге, а двигался, нарушая законы небесной механики: короткие, почти неуловимые рывки, будто гигантский водомер скользил по поверхности пространства-времени. Его альбедо было равно нулю; он не отражал ни единого фотона солнечного света, представляя собой идеально черную дыру в звездном полотне, очертания которой можно было угадать лишь по искривленному свету далеких звезд позади него.
Тревога поднялась до уровня «Омега», когда объект, миновав орбиту Нептуна, начал активное поглощение всех видов сканирования. Радиолокационные импульсы тонули в нем без эха. Спектрометрический анализ не возвращал данных. Он был немым и невидимым, призраком, чье присутствие вычислялось лишь по гравитационным аномалиям и искажениям в радиопространстве.
Командование Объединенных Земных Сил, несмотря на протесты научного сообщества, отдало приказ. Беспилотный зонд «Пионер-IX», находившийся на патрулировании у Юпитера, был перенацелен на перехват. Неделю спустя, когда «Пионер» сошелся с целью на дистанцию в сто тысяч километров, его мощные камеры наконец-то поймали образ.
На экранах в ЦУПе, в обсерватории «Циолковский» и в кабинетах генералов повисла ледяная тишина. Это был не астероид. Гигантский, угольно-черный объект, чьи очертания напоминали то ли кристалл, то ли скопление зазубренных монолитов, собранных воедино безумным геометром. Поверхность его была абсолютно гладкой, словно отполированный обсидиан, и на ней не было ни щелей, ни стыков, ни следов двигателей. Он был чуждым до мозга костей, продуктом технологии, не имевшей ничего общего с человеческой.
«Пионер-IX» начал передавать плотный поток данных. Инфракрасное излучение – нулевое. Электромагнитное поле – аномальное, пульсирующее. Затем зонд, следуя протоколу, выпустил серию лазерных целеуказателей. В тот же миг на поверхности «Немого» – как его тут же окрестили операторы – возникла и исчезла крошечная точка, холодного, синеватого свечения. Кадры, переданные за секунду до потери сигнала, были обрывочными и смазанными. На них было видно, как гладь объекта в месте «прикосновения» лазера ожила, на мгновение приобретя структуру, похожую на пчелиные соты, а затем снова став идеально гладкой.
