Глава1
1963 год. К востоку от Уральских гор
Снежная буря не утихала ни на минуту — с каждым часом она становилась всё яростнее, превращая мир вокруг в хаотичную смесь белых и серых оттенков. Густая пелена снега и вихри ветра лишили нас малейшей ориентировки. Видимость сократилась до нескольких метров — казалось, будто мы пробираемся сквозь молочную реку, где каждый шаг мог стать последним.
Нас было шестеро — отряд военных спасателей. Старшим группы назначили Виктора: мужчину средних лет, с глазами, в которых отражалось столько пережитых бурь, что их хватило бы на десяток жизней. Его хладнокровие и умение принимать взвешенные решения давно стали легендой среди коллег. Я не раз слышал истории о том, как он выводил людей из заваленных шахт, спасал альпинистов в пургу, находил заблудившихся в тайге. В тот день его опыт был нашим главным козырем.
Вместе с Виктором шли трое молодых мужчин (в том числе я) и три девушки — военные медики. Все мы были опытными поисковиками, не раз доказавшими свою компетентность. Каждый владел навыками выживания в суровых условиях: умел разводить огонь в сырую погоду (даже если дрова насквозь промокли); сооружать укрытия из подручных материалов (ветки, снег, брезент); ориентироваться на местности без карты и компаса (по звёздам, мху, склонам холмов).
Нашим назначением было небольшое поселение у подножия Уральских гор. Несколько часов назад в штаб поступил тревожный сигнал: короткий, обрывочный звонок от пожилого мужчины. В течение считанных секунд, прежде чем связь окончательно прервалась, он успел произнести лишь несколько фраз о какой‑то опасности: «Она всех убила…» Что именно произошло — оставалось загадкой. Попытки повторно связаться с поселением оказались безуспешными: ни один из жителей больше не отвечал на вызовы.
Это вызвало серьёзное беспокойство. После срочного совещания было принято решение немедленно отправить группу. До поселения было около двадцати километров от нашего лагеря. Мы базировались там после посещения двух других поселений, с которыми удалось наладить контакт. В обоих случаях местные жители оказались в безопасности. Но с поселением у подножия гор связь установить так и не удалось.
Путь оказался невероятно сложным. Яростный ветер сбивал с ног, температура опустилась значительно ниже нуля, а снег, кружащийся в безумном хороводе, буквально ослеплял. Каждый шаг давался с огромным трудом: снег под ногами то и дело проваливался, обнажая коварные ледяные наросты. Мы двигались медленно, тщательно сверяясь с маршрутом, чтобы не сбиться с пути.
