Однажды ночью, именно в ту ночь, с которой начинается моя сказка, над лесом бушевала страшная гроза. Дождь лил сплошной стеной, превращая окружающий ландшафт в непроглядную мглу. Оглушительные раскаты громового божества наводили ужас. Казалось, что это грохочут кроны высоких черных деревьев, низвергая вниз потоки воды и ударяясь друг о друга. Ветер, ломая ветви, выл страшнее стаи волков, расколотое молниями небо внезапно просвечивало между деревьями и вновь с шумом и грохотом опрокидывалось на землю, накрывая весь мир чернильной темнотой. Буря нарастала, она крушила и ломала, пела свою страшную песню и громила все, что попадалось на ее пути. И только старый герцогский замок не уступал взбесившейся стихии. Он непоколебимо стоял, упершись двумя остроконечными башнями в небо, и тучи цеплялись за них, накрывая пологом сумрачного тумана мелкие бойницы окошек.
Но этой ночью, думалось, не выстоит и он.
Два стражника в маленькой сторожке замка молчаливо переглянулись и сотворили в очередной раз охранные знаки, когда страшный удар грома потряс не только небесную твердь, но и земную.
– Уж не Старая ли Герцогиня колдовать взялась, – мрачно молвил один из них, выглядывая в маленькое оконце и вздрагивая от шума непогоды.
Но второй не стал долго причитать и, махнув рукой, напомнил:
– Молчи, еще накличешь ненароком! Забыл, как недавно один смельчак объявился в грозу?
– Не помню, – прищурился его напарник. И что?
– Что-что… Пропал! Исчез! Растворился, словно его и не было!
Резкий порыв ветра распахнул дверь, и в большой крюк от старого моста, что торчал прямо посреди двора перед дверью сторожки, зигзагом ударила молния. Стражи, не сговариваясь зажмурились и полезли под стол. Оттуда до них донесся нечеловеческий вой, не схожий ни с ветром, ни с бурей, но от этого еще более страшный и пробирающий до самых печенок.
Небо еще сильней потемнело, лишь громадный абрис замка подсвечивался огненными всполохами молний. Ни огонька не было в окнах, как будто замок давно обезлюдел. И только изредка в одном из окошек башни ненадолго появлялся черный силуэт женщины в капюшоне, схожий в темноте с гигантской коброй.
