Давным-давно жили-были царь с царицей, и было у них три сына. Старший был силен и крепок, словно бык, средний брат хитер и смекалист, младший дурень – писаный красавец. Государство их было обширным, сотни рек находили здесь свои устья, огромные зеленые леса тянули свои ветви к небу, а поля с плодородной почвой были сплошь золотые от колосьев пшеницы.
Дворец их в столице стоял весь нарядный. Резные окна и двери, цветные ковры да постели. И множество яств на столе каждый день, которые включали в себя ароматные щи, пельмени, холодцы и особенно любимые тонкие блины с кучей разных начинок – от красной икры до осетрины.
И много людей дворовых цари держали при себе. Одной из них была Акулина, которая вместе со своими старшими братьями, коих было шестеро, прилежно исполняла обязанности, что господа поручали день ото дня. А вечером, уставшие от работы они кушали остывшие щи и говаривали обо всем. О мечтах да желаньях, о царице с царем и, конечно, о царевичах тоже.
– Ах, как хорош Федо, – говорила обыкновенно Акулина. – Если б я и вышла за кого, то только за него.
Она еще в детстве решила, что непременно станет царевной, а когда в первый раз увидала младшего царевича, то сразу же в него влюбилась и грезила о нем с тех пор.
Ее братья как обычно рассмеялись в ответ.
Самый старший из них заявил напрямик:
– Ты у нас простая дворовая, ходишь все время босая, а вокруг него дворянки вьются.
– Ну и что за разница, корень-то у нас один, – ответила она ему лукаво.
– Ишь ты, умная моя. Но они-то все разодетые да наряженные, жемчуга у них и на шеях, и в косах, а уста их красны, как розы.
– Все-то твой взгляд не упускает.
– И не только мой. Твой царевич с них тоже глаз не сводит, а тебя, хоть ты у нас и красива, он не замечает. Не судьба, дорогая сестрица, – подытожил он.
На что Акулина, откинув за спину свою длинную златую косу, с вызовом ответила:
– Ты считай так, братец. Но он моя судьба, и быть мне царевной.
Так и жили денно и нощно. Ничего не менялось. Пока однажды, по осени, царевичи не решили отправиться на охоту. Прошел слух, будто бы глубоко в лесу появился серебристый олень, а рога его были такие ветвистые, что целое дерево. Охотники собрались еще до восхода солнца. Братья Акулины запрягли лошадей, а старший из них отправился вместе с царевичами. Он сопровождал их во время охоты и вернулся только за полночь.
Дома его ожидали за столом, предвкушая интересный рассказ, но вместо этого до их ушей дошла дурная весть. Младший царевич пропал.
– И что же мы будем делать? – со слезами на глазах спросила Акулина.
