– Давным-давно жил на этой земле чародей, могучий и жестокосердный, – старуха говорила неторопливо, скрипучим голосом, который убаюкивал не хуже ветра за окном. – Так велика была его проклятая сила, что даже короли боялись его.
Огонь потрескивал в печи. Мальчик лет пяти сидел рядом с бабушкой на лавке, подперев рукой щеку, и слушал, затаив дыхание. А девочка вполовину его старше деловито вязала носок и будто совсем не обращала внимания на рассказ.
– В королевстве была традиция: каждые двадцать лет отправлять чародею в дар прекрасную принцессу. А он за то обещал не трогать жителей королевства и не вмешиваться в государственные дела. Так продолжалось веками, пока однажды король Маркус не решил обмануть чародея. Вместо своей дочери он отдал ему городскую воровку, приговоренную к смерти.
Старуха с трудом приподнялась и, подняв с пола полено, кинула его в очаг. Пламя возрадовалось и загудело еще сильнее.
– И случилось великое чудо, – продолжала она. – У чародея и воровки родился сын! Тогда король решил, что сдерживать силу двух чародеев будет невозможно. Спасая королевство от беды, он раздобыл магический жезл и пришёл убить чародея и ребенка. И он преуспел: чародей погиб, хотя и уничтожил жезл.
Старуха вздохнула.
– Но король Маркус не знал, что воровка Ирена тоже стала ведьмой. Страшна была ее месть! За смерть чародея король поплатился головой. А ведьма явилась во дворец и прогнала королевскую семью, чтобы править самой. Королева с дочерьми укрылась в самой глухой деревне, думая, что там ведьма её не найдет, – старуха замолчала, глядя на огонь в печи.
– И что было дальше, бабушка? – маленький Йен ерзал по скамье от нетерпения.
– Дальше? – очнулась от задумчивости старуха. – А дальше Ирена стала править королевством, пока не вырос ее сын Тай. В двадцать один год он вступил на престол и с тех пор он король Солана.
– А как же Ирена? Что с ней стало? – не успокаивался мальчик.
– Этого никто не знает. Она ушла, исчезла. Хотя говорят, что она до сих пор живет в самой темной чаще Вечного леса в деревянной избушке на курьих ногах и ловит потерявшихся в лесу детей.
Йен от страха ещё сильнее распахнул свои голубые глаза.
– Глупости! – вмешалась его старшая сестра Хелена, отвлекшись от вязания. – Ирена же не старуха с костяной ногой!
Слезящиеся старые глаза бабушки улыбнулись ей.
– Она может являться под любым обличьем, она ведьма.
Но девочка покачала головой.
– Бабушка Тания, неужели ты вправду веришь, что король Тай – чародей?
– Нет, – отвечала она, – видно, ему магических способностей не досталось. Но всё остальное – чистая правда.
