*
Буря практически стихла, но ветер ещё угрожающе выл в вышине. Его порывы то и дело налетали на ветхие домишки столетнего рыбацкого посёлка, заставляя их натужно скрипеть.
Серые тучи спешно плыли по блёклому небу, отражаясь в огромных лужах. Дождь уже не лил с той неукротимой яростью, что пять минут назад. Всё закончилось будто в один миг.
Рослый лысый мужик в чёрном плаще вышел из-за сгнившего частокола, шлёпая высокими кожаными сапогами по грязи.
Лицо его было страшным, мрачным и щетинистым; один глаз хмуро оглядывал улицу. Другой же закрывала чёрная широкая повязка.
Мужик этот едва ли не склабился, перекатывая дымящуюся трубку из одного уголка рта в другой.
Мальчишка, появившийся из-за поворота, бежал со всех ног. Это был маленький, худенький и оборванный юнец. Босоногий. Он так нёсся, что даже не разбирал дороги, потому со всего маху врезался в мужика на своём пути и отлетел назад с шумным выдохом.
- Смотри, куда несёшься, щенок! – пробурчал одноглазый, но голос его звучал насмешливо, а не угрожающе. – Захлестнёшься насмерть где-нибудь!
- Простите, дяденька, домой тороплюсь, - отозвался мальчишка и стал подниматься.
- Розг тебе всыплет папашка твой? – спросил мужик, продолжая хищно ухмыляться.
- Да, дяденька, ещё каких! – отозвался мальчишка, учащённо дыша, но бежать дальше не решился.
- Берёзовых?
- Берёзовых, дяденька.
Мужик усмехнулся и вытащил трубку изо рта, выдохнул крайне едкий дым.
- Смотри, щегол… Если надо, я твоему папашке тоже могу всыпать! Если хочешь…
Свободной рукой одноглазый откинул плащ в сторону и показал мальчишке чёрный эфес длинной шпаги, болтающейся на перевязи.
Мальчишка ойкнул и стал пятиться.
Где-то за поворотом, откуда примчался этот шкет, послышался тяжёлый топот… Мужик мгновенно перестал ухмыляться, его лицо словно почернело.
- Убежал отсюда!
Мальчишка стрелой сорвался с места, как испуганный кролик, и растворился в надвигающихся сумерках.
Источник топота появился скоро – это был большущий чёрный носорог со светящимся рогом, запряжённый в небольшую повозку. Кучер отсюда выглядел такой же чёрной мускулистой фигурой.
Не далее, чем через минуту, повозка подъехала, и извозчик гортанно зафыркал, натягивая поводья. Носорог, от прыжков которого едва не содрогалась вся земля, резко остановился, мотая многокилограммовой головой.
Повозка тоже затормозила, издав надсадный хрип деревянных колёс.
Изнутри её выпрыгнул длинноногий силуэт в странном одеянии… На нём сидел чёрный приталенный камзол, подпоясанный широким фиолетовым поясом. На ногах же у него пестрели поножи с ножнами для кривых кинжалов.
