Астария, столица империи, сияла в лучах осеннего солнца. На улицах развевались знамена с гербом дома Вигилиус - золотым солнцем, символом тепла и света. Город гудел: в Астарию стекались люди со всех концов империи. Богатые и бедные, торговцы и зеваки - каждый стремился попасть сюда в эти дни.
На главной площади шумела ярмарка. Лицедеи и клоуны веселили народ, торговцы предлагали лучший товар, надеясь распродать его в ближайшие дни. Таверны ломились от посетителей, а на постоялых дворах - даже самых богатых - не осталось ни одного свободного места.
Причина всеобщего оживления была веской: в столицу возвращался наследник императора. Флавий Вигилиус, высокий красавец с золотой гривой волос, должен был со дня на день предстать перед отцом и Советом. В его честь во дворце готовился пир, а в городе - раздача еды беднякам. Император считал своим долгом разделить радость с народом.
Тем временем, пока город готовился к встрече наследника, сам император Флорий беседовал со своей супругой в покоях. Их разговор прервал слуга, объявивший о приезде особого гостя.
- Рад видеть вас в здравии, матушка! - произнёс Флорий, встречая старую императрицу Клавдию.
Высокая женщина с аккуратно убранными серебряными волосами и черном простом платье чинно вошла в комнату. Она холодно протянула сыну руку и смерила взглядом молодую невестку. Рьяна почтительно поклонилась, приветствуя свекровь. Все трое сели, и, помолчав, император обратился к матери:
- Я не получал писем, что вас стоит ожидать в ближайшие дни.
- Как же так? Мой любимый внук возвращается, а я должна остаться в стороне от этого? – её голос прозвучал ледяным упрёком.
- Вы могли бы предупредить. Для вас бы собрали лучший экипаж…
- А разве те слуги и солдаты, которыми вы окружили меня в моем замке в Дредлоке, недостаточно хороши?
Император лишь улыбнулся. Мать осталась непоколебимой - холодная, как статуя. Морщины её лица будто застыли в выражении прошлых лет, когда её жизнь ещё имела смысл. Всё изменилось, когда сын сослал её подальше от столицы - «успокоить нервы», как выражались его лекари.
- Я буду рада выделить вам своих лучших служанок, если позволите, – вмешалась Рьяна, стараясь разрядить напряжение.
- Что вы, душенька. Я доверяю только своей прислуге. Но всё же благодарю за попытку.
- Вы надолго к нам?
- Разумеется. В нынешних обстоятельствах моё присутствие здесь необходимо.
Император нервно посмотрел на мать. Снова те же ощущения - будто он подросток, и эта строгая женщина решает за него всё.
- Я так понимаю, вы ещё не объявили? Ждёте удобного случая, - Клавдия перевела взгляд на невестку. - Пара месяцев, не больше?
