1.
Грай, слывший лучшим степным разведчиком в Городе Белых Стен, уныло подпирал колонну главного зала Дворца Правителя, где собирался городской Совет. Советники оживлённо спорили, не в силах договориться о мелочах предстоящего путешествия. Махали руками, бегали по залу, кричали, наливаясь гневной краснотой. Иногда дело, казалось, шло к драке, но Грай, проведя здесь уйму времени, понял, что это лишь видимость и на веселье рассчитывать не приходится. А жаль, так и со скуки помереть недолго. Он уже начинал жалеть, что согласился, несмотря на все выгоды, которые ему сулили. С другой стороны, прогневить Правителя – всё равно что кинуться в стаю рыжих волков, костей не соберёшь. Драгоценный Кир Кларо, «твёрдый и сиятельный, как алмаз», внезапно проникся заботой о вотчине и решил во что бы то ни стало добыть древнюю рукопись, что исполняет самое заветное желание. Изъявив эту волю Совету, донельзя довольный Правитель вновь унесся в степь, где уже пятый год вёл странную войну с соседями – Южной крепостью. И те, и другие летучими отрядами скакали по чахло-кустистой равнине, выслеживали друг друга, устраивали засады, бились, захватывали в плен… Зачем? Из-за чего? Кажется, Кир Кларо когда-то нелестно отозвался о сестре военачальника Южной крепости, а тот, в свою очередь, что-то сказал «твёрдому и сиятельному». И пошло-поехало.
Охранять Город Белых Стен осталась внутренняя стража, а ещё разведчики. Их глава, который приходился Правителю двоюродным дядей, услышав о войне, лишь усмехнулся и сказал, что воины Кира Кларо достаточно быстры и ловки, чтобы самим добывать сведения о противнике. А он уже стар и не вынесет походов. Да и город, если что, нужно оборонить. По сути, именно Старый Лис (так звали жители главу разведчиков) сейчас управлял городом, отводя от него угрозы похлеще, чем непутёвая война с соседями. Уж кто-то, а Грай знал.
Но не повиноваться прямому приказу Правителя не мог даже Старый Лис, вот и пришлось отправить Грая на эти поиски.
– Ступай, – прогудел крепкий седобородый воин, в прищуренных глазах которого невозможно было что-то разглядеть. – Глядишь, чего и найдёте.
Да, сейчас все единодушны: Правитель, глава разведчиков, Совет, книжники, которые, кстати, давно мечтали найти древнюю рукопись. Грай был уверен, что они и подали сиятельному Киру Кларо мысль о поисках. Но если эта древняя штуковина вдруг отыщется, тут-то и начнётся заварушка. Кларо наверняка захочет поработить-таки соседей. Старый Лис вполне может пожелать двоюродному племянничку сломать шею где-нибудь в каменистом овраге и потихоньку вывести в правители своего лисёнка. Совет был бы тоже не прочь прибрать к рукам власть и приструнить Лиса, а книжники… Про них Грай меньше всего знал, он мало понимал этих людей. Сидят себе в Башне, читают и переписывают, наружу носа не кажут. Вполне возможно, книжники хотят лишь расшифровать рукопись, изучить её. Но если игра пойдёт по-крупному, они будут на стороне Совета, ведь только он раз за разом отговаривает Правителя от разгона этого «гнезда старых книжных червей». И так как они не доверяют разведчикам, Грай отправится на поиски с лучшей шифровальщицей из Башни. Там училось много их – девушек из бедных семей, одолевающих книжную премудрость в надежде хоть за что-то уцепиться в жизни. Нет, конечно, были среди учеников и парни, но девушек намного больше, они усидчивей и внимательней. Сколько Грай видел шифровальщиц и переписчиц, все они были будто вечно чем-то испуганы, бледные, с тусклым потерянным взглядом. С книгами умели обращаться куда лучше, чем с людьми.
