Утерев от пота широкий лоб пухлой рукой, Абару крикнул:
– Лев или антилопа?!
– А?! – донеслось снизу.
Закатив глаза, он набрал в легкие побольше воздуха и пробасил:
– Лев или антилопа?!
– Что?!
Заскрипев зубами от негодования, Абару посмотрел вниз. Отсюда, с высоты примерно тридцати локтей[1], все казалось таким маленьким. Оно и не удивительно. Ведь он находился не на твердой почве, а упирался ногами в последнюю ступеньку длинной лестницы, приставленной к одной из башен ворот богини Иштар[2]. Будь на его месте кто-либо другой, то у него непременно закружилась бы голова. Но Абару являлся опытным резчиком по камню, и боязнь высоты не испытывал много лет.
Его помощник Арманис сидел под самодельным навесом из козьей шкуры, прячась от горячих лучей полуденного солнца, и изучал надписи на глиняных табличках. Отсюда он выглядел еще более щуплым и тощим. Длинные волосы спадали ниже ушей, сливаясь с короткой черной бородой, а обнаженное тело, прикрытое набедренной повязкой, лоснилось от пота.
После очередного оклика Арманис оторвал-таки взгляд от глиняных табличек и вопросительно воззрился на Абару снизу вверх.
– Лев или антилопа?!! – проорал резчик, теряя последние капли терпения, но помощник только непонимающе пожал плечами.
Издав злобный рык, Абару начал медленно спускаться.
– Шакалы Ламашту[3] его раздери, – бубнил он себе под нос, аккуратно ступая толстыми ногами в кожаных сандалиях по деревянным ступеням, – глухой идиот. Тупица.
Арманис с нескрываемым любопытством наблюдал за передвижениями своего учителя.
Добравшись до середины лестницы тот смачно сплюнул и рявкнул:
– Я говорил, что куриный помет приносит больше пользы, чем ты?!
Арманис в возбуждении вскочил:
– Чем я заслужил подобные слова?! Вам там на вершине голову напекло?
– Прочисти уши от смолы, щенок! – огрызнулся Абару, преодолевая остаток пути, а затем, удивительно для своего тучного телосложения, ловко спрыгивая на землю.
– Только после того, как вы прочистите горло, – парировал помощник, скрещивая руки на груди и обиженно отворачиваясь.
– Иногда мне кажется, – пыхтя, словно бык, сказал Абару, подходя ближе, – что твой папаша что-то знал, называя сынка Арманисом[4].
Тот резко обернулся, непроизвольно опуская руки и сжимая ладони в кулаки:
– На что это вы намекаете?
– А сам как думаешь?
Абару осклабился. Его сверкающие белые зубы на фоне густой завитой бороды напомнили Арманису оскал гиены. Он немного поежился.
Резчик заорал, едва не оглушая бедолагу, брызгая слюной:
– Лев или антилопа?!! Неужели так сложно было ответить?! Заставил меня слезать с этой дерьмовой лестницы! – он снова смачно харкнул.
