Лето выдалось жарким и засушливым. Поместье на берегу озера жило своей обычной жизнью. Владелец поместья – Николас с утра разбирал корреспонденцию, когда неожиданно обнаружил странное письмо. Конверт был плотным, и нож для бумаги с трудом разрезал терпко пахнущую поверхность необычного послания. На полированный стол выпал один единственный листок. Фраза «Берегись!» написанная неровным корявым почерком буквально на секунду омрачила утреннее настроение двадцативосьмилетнему холостяку, поскольку угрозы богатые люди получают довольно часто, из зависти или по каким-либо другим причинам – писулька не вызвала у него особого интереса, как позже выяснилось – зря.
А вот большой, пахнущий духами розовый конверт – сразу же приковал его внимание. Естественно, он был от владелицы небольшого публичного дома. Хозяйка была довольно молода, двадцати пяти лет от роду, наделенная тонким умом, яркой внешностью и разнообразными талантами она волновала сердце, и не только сердце, Николаса. Иногда ему в голову лезли довольно абсурдные мысли – плюнуть на условности, жениться на очаровательной мисс и сделать её хозяйкой своих многочисленных владений. Более того, сметливая и прозорливая Орлинда уже не раз давала ему грамотные советы по поводу выгодных вложений капитала. В письме она сообщала, что вечером нанесет визит в компании офицера Сандроса и капитана Андреаса.
Николас позвонил в колокольчик. Седой камердинер чинно вплыл в комнату. Отдав распоряжения по поводу ужина, Николас поинтересовался, что поделывает его капризная кузина Нинель. Появившись в его жизни примерно год назад, Нинель сразу же переустроила порядок в поместье на свой лад. Перессорила между собой слуг, используя принцип: «Разделяй и властвуй!» и, кажется, еще и влюбилась в Николаса. На счет последнего он был неуверен, и втайне лелеял надежду выдать Нинель замуж за капитана Андреаса, который уже давно сох по девушке. Впрочем, кузина уже проскочила тот возраст, когда большинство её сверстниц выходят замуж. В двадцать один год невесты в высшем свете уже теряли свою привлекательность в качестве желанной добычи. Размышляя об этих, и других проблемах Николас отправился на верховую прогулку.
День пролетел незаметно и наступил душный вечер. Садовник напрасно поливал цветы, все равно они выглядели вялыми и пожухлыми. Примерно к шести вечера раздался стук копыт, и на подъездной аллее, появилось трое всадников. Первой на великолепном арабском жеребце мчалась Орлинда. Сердце Николаса затрепетало. Женщина была прекрасна: зеленоглазая блондинка с пухленькими губами и очаровательной улыбкой. Ироничный взгляд держал большинство мужчин на расстоянии. Более смелые – воспринимали ее взгляд, как вызов и пытались завоевать строптивую красавицу, но это пока еще никому не удавалось.
