В пространстве возле старой звезды встретились двое.
Один возвращался с далёкого края галактики. Он нёс в себе медленные движения звёздных скоплений и память о холодной туманности, где провёл больше времени, чем могло бы существовать любое биологическое тело. Другой был почти неподвижен. Его поле менялось короткими, неравномерными волнами.
Возвращающийся узнал его не сразу.
Ты изменился.
Да.
Ты был повреждён?
Нет.
В ответ пришло ощущение. Оно оказалось настолько тесным, что возвращающийся сначала не сумел различить его содержание. Короткая прохлада. Давление. Затем тепло, сохраняющееся в одной маленькой области.
Что это?
Рука другого существа.
Смысл был понятен. Ощущение — нет.
Можно было исследовать чужое поле, находиться рядом, обмениваться сложнейшими состояниями. Но здесь речь шла о границе, к которой прикасались снаружи. Для такой границы требовалось тело.
Зачем оно тебе?
Чтобы узнать, что происходит по эту сторону.
Собеседник поделился ещё одним воспоминанием. Солёная вода попала в рот. Глаза закрылись от яркого света. Кто-то засмеялся совсем близко.
Возвращающийся попытался охватить всё сразу и снова потерял подробности. Опыт сопротивлялся привычному способу передачи. Некоторые его части становились понятными лишь тогда, когда выпадали остальные.
Где ты получил это?
Пришла карта пути.
На ней была небольшая звезда, несколько планет и одна — покрытая водой, лесами и облаками. У неё не было развитой цивилизации. Живые формы уже существовали, но ни одна не знала о пространстве за пределами собственного неба.
Теперь знали?
Теперь там жили гости.
Как попасть внутрь?
Родиться.
Он получил долгую последовательность: зарождение тела, его рост в другом теле, появление на свет. За ней следовали годы обучения движениям. Способность ходить не возникала сразу. Голос нужно было освоить. Пища требовала усилия.
Возвращающийся ощутил сомнение.
А выход?
Когда жизнь завершается, оболочка перестаёт удерживать нас. Память остаётся. Я прошёл это сам.
Собеседник не скрывал цену путешествия. Были голод, болезнь, боль. Приходилось спать, теряя на время связь с происходящим. Живя в теле, нельзя было одновременно присутствовать у далёкой звезды и слушать плеск воды возле ног.
Но именно плеск он передавал снова и снова.
Возвращающийся всмотрелся в карту. Там, у одного из озёр, ожидала новая жизнь. Двое воплощённых гостей были готовы принять третьего.
Ты хочешь вернуться? — спросил он.
Не сейчас.
Почему?
В поле собеседника появилось почти незаметное движение.
Я ещё не научился понимать всё, что привёз.
