Планета Юддха-Ван, столица системы Алой звезды
Побитый ржавчиной и метеоритами грузовой шаттл выпал из гиперпространства в центре пятого сектора Силара. На остатках топлива прошел по коридору безопасности, спустился к поверхности Юддха-Ван и рухнул там, на задворках космокарантина. Через сутки на невзрачный транспортник поднялся офицер таможенного управления.
— Что привез? — сухо спросил он, не отрывая взгляда от служебного планшета. — Неучтенное оружие? Контрабанда? Сдай сам, иначе полная конфискация груза, тройной штраф и лишение руки.
— Корабль пустой, — тихо раздалось в ответ. — Здесь только я.
Смуглый офицер с подозрением посмотрел на пилота развалюхи. Тот, хоть и прибыл по документам из другой части галактики, не казался иномирцем. На одутловатом бледном лице никаких особых примет. Под просторным потрепанным балахоном угадывалась очень тучная, но вполне человеческая фигура жителя созвездия Силар. Показания встроенного в планшет сканера безопасности подтвердили: просто человек.
— Так-таки ничего не привез? Решил обмануть меня? Тебе же хуже.
Офицер перевел прибор в режим интенсивного обнаружения и распознавания грузов. Луч сканера скользнул по стенам, потолку и полу корабля, но выхватил только потеки бурой вязкой смеси: топлива и смазки, частично въевшихся в металл. Таможенник нахмурился.
— В самом деле. Ничего нет. — Он подкрутил густые усы и снова глянул на непонятного пилота. — Тогда убирайся отсюда. Чтобы вылететь, оплати двойную пошлину за посадку, пребывание на планете и досмотр. Сроку тебе на все — три часа. Иначе окажешься на полгода в антаратхе, пока из тебя не вытрясут даже то, чего сам о себе не знал.
Считая разговор оконченным, офицер послал рапорт командиру, выключил планшет и направился к выходу, стараясь не замарать сапоги и не задеть форменным тюрбаном свисавшие повсюду провода.
— Я должен увидеть махараджу, — вдруг подал голос оборванец. — Прошу об аудиенции у великого владыки!
Замерший на полпути офицер медленно развернулся, смерил безумного наглеца взглядом и презрительно кинул:
— Венценосный сын Алой звезды не встречается со всяким отребьем. А ты все же напросился на тюрьму и выяснение личности. Следуй за мной, или тебя погонят палками.
Пилот, соединяя пухлые ладони на уровне груди, тихо произнес:
— Как скажешь, почтенный. Я пилигрим. Всегда выполняю, что требуют, и соблюдаю закон. Я пойду, куда повелишь. А в уплату пошлины можешь взять этот корабль. Но передай во дворец мои слова как можно скорее. За промедление останешься без погон. И, возможно, не только без них.
